Америка конца ХIХ века, небольшой рыбацкий городок на берегу Атлантического океана. По вечерам в трактире, чтобы поиграть в шахматы, собираются местные рыбаки. Здесь давно установились собственные правила – отведены свои места для начинающих, свои – для играющих средне, и совсем немного мест – для асов. Каждая категория шахматистов перед партией обычно заключает пари. В качестве выигрыша назначается или кружка пива, или рюмка водки, стакан рома или бутылка бренди. Атмосфера в трактире доброжелательная, спокойная. Люди, устав на тяжелой физической работе, приходят сюда отдохнуть и отдыхают, ведь самый лучший отдых, считают врачи-психологи, это смена занятий – труда физического на труд интеллектуальный.
В один из вечеров в трактир зашёл незнакомый пожилой господин с тростью, судя по виду, почти старик. На него практически никто не обратил внимания, все были увлечены игрой. Он ничего не заказал выпить, не присел за столик, а просто стал обходить столы, где шли шахматные баталии. Начал наблюдение со столов для начинающих. То у одного постоит, то у другого, и так далее, пока не дошёл до столика, где играли асы из асов. Не проронив ни слова, дождался, когда закончилась партия самых сильных шахматистов приморского городка. Вежливо попросил разрешения сыграть с победителем. Тот был весьма удивлёни и, проявляя уважение к пожилому человеку, поинтересовался: «А вы когда-нибудь играли в шахматы?» «Нет, – ответил старик, – но я прошел по залу и понял, как это делать». «Тогда сыграйте для начала с начинающим, потом, если победите, с другими, а там, если выиграете, – со мной», – ответил чемпион.
Старик был напорист, сказал, что надо уважать старость и иногда делать исключения из правил, кроме того, он гость городка, а гостей тоже надо уважать.
«Ладно, – сдался чемпион городка по шахматам, – одну партию с вами сыграю, но дам вам фору и буду играть без ферзя».
Сыграли первую партию, и чемпион без ферзя выиграл у старика, который с большим азартом стал уговаривать чемпиона сыграть ещё одну партию без ферзя.
Результат второй партии оказался тем же – старик проиграл. После этого он умудрился уговорить чемпиона сыграть третью партию на тех же условиях.
Старик опять проиграл, но повёл себя неожиданно агрессивно: «Вы обманщик, стали играть без ферзя, а без ферзя играть легче. Каждый раз вы ставили меня в неравные с вами условия!»
Весь трактир собрался вокруг столика, где они играли. Чемпион был обескуражен таким абсурдным обвинением: «Были бы вы моложе, после таких слов я бы вызвал вас на дуэль. Но накажу вас иначе и сыграю с вами четвертую партию, но без ферзя теперь будете играть вы, тогда посмотрим, легче или труднее играть без ферзя. Согласны?»
Старик успокоился и согласился. Присутствующие замолчали. Такое в их заведении происходило впервые. Все стали ждать исхода партии. И он довольно быстро настал. Старик без ферзя выигрывает у чемпиона, встает и собирается покинуть трактир.
Но тут уже чемпион обращается к старику с просьбой сыграть ещё одну партию без ферзя
