человек? – поинтересовалось синеглазое создание.
– Конечно человек, – быстро ответила Ниал.
– Странно, мне казалось, что люди совсем другие. Ты такая маленькая, а уши размером с целого меня!
– А мне она кажется похожей на… – заговорило другое существо, но тут же запнулось. – Понял, что я имел в виду?
– Не может быть! Их больше не осталось, – послышался голос третьего. – Тиранно их всех…
– Тихо! – заорал тот, который был ближе к Ниал, и все тут же замолчали. – Возможно, она на самом деле человек. В Земле Ветра живет много таких странных людей!
Ниал начала потихоньку приходить в себя.
– Кто ты? И все эти другие… создания, такие же, как ты? Что вы здесь делаете?
– Госпожа, поосторожнее со словами, – рассерженно ответило существо. – Мы не «создания». Мы фоллеты[2], духи воздуха. Меня зовут Фос, я глава здешней общины. Кстати, мы тут живем, если ты не против. А как насчет тебя? Разве вы, люди, не боитесь Чащи?
– Меня зовут Ниал, я из Салазара. А сижу я тут потому, что хочу стать волшебницей. Я должна пройти испытание.
– А, вот в чем дело! – буркнул Фос. – Ты одна из учеников Соаны.
При этих словах среди духов воздуха прокатился гул одобрения.
– Что ж, ты наш друг. Хороший человек эта Соана. Должен признаться, когда мы тебя увидели, сильно испугались. К тому же вчера вечером ты так шумела!
Фос сделал пируэт в воздухе и подлетел к уху Ниал.
– Многие из нас скрываются от преследования Тиранно, и мы теперь больше никому не доверяем.
Ниал начал нравиться этот чудак – он был смешной и говорил с ней так, будто они знали друг друга уже сто лет.
– Слушай, не знаю, как ты, а я проголодалась, – призналась Ниал. – У меня тут есть кое-какая еда, если хотите – ты и твои друзья можете позавтракать со мной.
Фос и его команда не заставили себя упрашивать.
Лужайка наполнилась голосами и смехом. Фоллеты летали повсюду, и многие даже гладили Ниал по голове. Девочка посадила Фоса к себе на колено.
– Так, значит, ты главный из всех духов воздуха.
– Ну, не из всех, но из живущих в Чаще – да. Знаешь, наша община самая большая во всем Всплывшем Мире. Теперь леса исчезают прямо на глазах, так что нашим собратьям приходится или переезжать на новое место, или попросту спасаться бегством.
– Почему? Вы живете только в лесах?
– Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса – все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.
– Мне кажется, что лес в отличном состоянии! –
Фоллет – в дословном переводе – дух воздуха, чертенок, шалунишка.
