з наводили страх на испытуемых. Ростом они были больше двух метров, и перемещались со скоростью пумы, во многом благодаря своему необычному строению задних конечностей. Помимо острых клыков и когтей твари имели шипастый хвост, обладавший такой силой, что мог с легкостью сломать конечность рослому мужчине.
Никто из жителей Абсории, да и всей галактики Геликсион, не знал наверняка, как именно будет выглядеть инопланетная раса. Но все боялись этого столкновения как судного дня. Особенно после Земной катастрофы, люди боялись новизны и неизвестности.
Покорив уже вторую галактику после Млечного Пути, человечество до сих пор не имело инопланетного контакта и даже намека на него. Это казалось невероятным и удивительным, но все заселенные планеты, при первом же изучении, оказались девственно чисты, будто всю свою долгую жизнь ожидали прихода человека.
Для Элкейт этот контрольный тест проходил не впервые. Уже более восьми лет она была кадетом ВКАГ (Военно-космической Академии Геликсиона), намеренно выбрав путь военного инженера, и за минувший месяц сдавала экзамен уже в третий раз. Была лишь одна причина, по которой ей не удавалось его пройти, и потому Элкейт заранее готовилась к тому, что будет в конце.
Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…
Ора буквально чувствовала на себе все шесть пар глаз, обращенных к ней по ту сторону лже-материальной стены, и постепенно нарастающее тепло на рукоятке бластера. Несмотря на нескончаемую череду плазменных залпов, враги не отступали.
Четырнадцать, тринадцать…
Казалось, намного легче было бы сделать секундный рывок и покончить с этим при помощи гранаты, но в этот раз из амуниции был лишь небольшой бластер, считавшийся древностью по меркам современного лазерного оружия.
Девять, восемь, семь…
На занятиях им не раз повторяли, что перед боем они нуждаются в обязательной подзарядке, ведь условия на поле войны могут противоречить наличию светила или ветра.
Три, два…
Наконец, перед девушкой возникла ее собственная копия. Темно-русый взлохмаченный хвост, карие, по-детски большие глаза и скрытая под слоями грязи и крови белая униформа, сидящая по фигуре. Словно зеркальное отражение, на миг застывшая, близняшка стояла в беззвучной мольбе о пощаде. Элкейт навела прицел, сделала выдох и незамедлительно выстрелила. Свист, с которым заряд пронзил тело, раздался эхом в ушах. Хоть и не так давно, около двух недель назад, Ора не могла трезво относиться к этому. Даже смотреть на ту себя, что сейчас распадалась на байты программы.
Сердце испытуемой забилось чаще, чем было положено для хороших показателей. Предчувствие следующих действий сильно влияло на ее состояние. Мнимый суицид, или то, чем это должно было показаться, было наименьшим препятствием в преодолении психофизического барьера. Наименьшим, по отношению к предстоящему преднамеренному убийству.
Сквозь столпы пыли и дыма от догорающих деталей, навстречу к ней выбежал мальчик лет пятнадцати, в покрытой чужой кровью военной униформе, явно большой ему по размеру. По инерции наведя лазерный прицел, он немедля опустил ружье и отбросил в сторону. Его орехового цвета глаза отражались ужасом всего происходящего, а на чумазых щеках виднелись еще свежие следы от слез. Младший брат Элкейт стоял перед ней беспомощно невинный и страшно напуганный войной.
Ора прослезилась, не снимая его с мушки. Ткань шлема, плотно прилегавшего к верхним скулам, впитала в себя секундную слабость. Чуть вздрогнув, она сильнее сжала палец на курке.
Выстрел.
Прости, Райт…
Пронзенный плазменным зарядом мальчик упал на колени, а затем и на землю. Внутренний крик сестры пытался вырваться наружу, но она из всех сил сдерживала его, вторя про себя, что это не реально. Будто в назидание, операторы еще какое-то время медлили с тем, чтобы стереть тело мальчика из проекции. Гул искусственного ветра едва нарушал тишину, знаменуемую концом испытаний.
Элкейт опустила бластер и подошла к брату, едва передвигая ногами. Медленно опустившись на колени, она почувствовала, как под ней проминается высохшая трава. На замершем детском лице читалась смесь испуга и глубокого разочарования – словно предательства родного человека. Дрожащей рукой девушка попыталась коснуться его тела, но та прошла насквозь и коснулась земли.
«Они будут играть с тобой, пока ты не умрешь сама для себя. Ведь миссия, Эл, важнее всего» – прозвучали в голове слова капитана Нортона.
Миссия важнее всего.
– Она не прошла, – внезапно объявил Сату Доррис, не оборачиваясь к своим коллегам. Псевдоматериальная стена отключилась, и все остальные члены комиссии прильнули к стеклу, ограждавшему их балкон, чтобы посмотреть на испытуемую.
– Но она убила брата! – в полголоса возразил
