то сям без малого десять лет…
Я вдохнул сырой, совсем уже осенний воздух, прислушался: определенно я был там, где надо. Меня окружали знакомые и такие родные запахи костра, оружейной смазки, пропитки обмундирования. В отдалении слышался знакомый стрекот коротких очередей «калаша», оттеняемый звуками тренькающей гитары и негромкими голосами старателей. Впервые за последние полгода пришло ощущение твердой почвы под ногами: тут я знал многое и, если выживу, узнаю еще больше. Видимо, правы те, кто говорит, что у каждого человека есть свое место в жизни… может, для меня это оно и есть. Попробуем. Как в пословице: коль не убьет, то сделает сильнее.
Подошел Серый, завязался разговор:
– Вижу, Антон, старик тебя уже приодел. Долго торговался?
– Так, для проформы. Я не любитель торговли. Что-то случилось?
– Группа моих новичков попала в засаду на старом АТП, двоих кончили сразу, одного держат в заложниках. Скорее всего завтра перетащат через железнодорожную насыпь и перепродадут Кабану – это главарь местных бандюков.
– Рабы? Здесь-то они зачем? Дома тут никто не строит, огороды не вскапывает…
Вожак новичков перебил:
– Тут своя специфика, людей используют как гайки в начале освоения Зоны: некоторые аномалии срабатывают только на человека, гайки больше не помогают, как в былые годы. Зона умнеет. Таких людей зовут «бычками». «Пустить бычка» – самый ходовой способ у наемников и бандитов артефакты добывать и маршруты пробивать после Выброса.
– А как остальные? – Вопрос требовал прояснения, и лучше, чтобы его дал человек, который внушал мне меньше недоверия, чем остальные. – Ну там «Вiльна Сiчь», «Альфа», вольные бродяги?
– А ты откуда слова такие знаешь?… О том, что они используют «бычков», не слышал. Рискуют, как и все, а сектантов из «Братства Обелиска» вообще, похоже, аномалии не трогают. Ходят слухи, что они умеют ими управлять. Хотя точно никто не скажет. Ну так как: возьмешься моего парня вытащить?
Серый, видимо, сделал на меня серьезную ставку, и я его прекрасно понимал: его зеленые новички с бандитами, среди которых наверняка есть и опытные бойцы, вряд ли справятся. Хотя вообще-то блатные, как правило, трусливы и, соблюдая закон стаи, без вожака теряются, норовят рассыпаться и уйти поодиночке. Вот и первое дело, довольно непростое. Спорным аспектом являлся только заложник: неизвестно, где его держат и насколько велика ценность его жизни; паренька могут просто грохнуть, если дело повернется круто или у кого-нибудь из бандитов сдадут нервы. Обычно такие мероприятия готовятся суток трое, но тут… Ладно, шансы все же есть. Неожиданно для себя я согласился:
– Хорошо, я помогу тебе.
Серый нетерпеливо махнул рукой, значит, время действительно поджимало:
– Я выслал группу к АТП, они будут ждать тебя за холмом, это на северо-запад от мостика, через сухой ручей.
Тут настала моя очередь перебивать:
– Я помогу тебе при условии, что твои ребята будут
