смотрите! – вдруг крикнула она. – В дереве-то огромное дупло!
И в самом деле, в стволе дуба, чуть повыше того места, где они сидели, была огромная дыра, скрытая от них листвой.
– Я тоже сейчас туда залезу! – воскликнул Томми. – Ладно, Пеппи?
Но ответа не последовало.
– Пеппи! Где же ты? – с тревогой спросил Томми.
И вдруг раздался голос Пеппи. Но не сверху, как ожидали ребята, а почему-то снизу, и звучал он так гулко, словно доносился из подземелья.
– Я в дереве! Оно пустое до самой земли. А вот в эту дырочку я вижу кофейник на траве.
– А как же ты оттуда выберешься? – испугалась Анника.
– Я никогда отсюда не выберусь, – ответила из дупла Пеппи. – Я буду тут стоять, пока не стану пенсионеркой. А вы будете носить мне еду и спускать её на верёвке раз пять-шесть в день, не больше…
Анника начала плакать.
– К чему эти слёзы, к чему рыдания? – пропела вдруг Пеппи и добавила: – Лезьте сюда ко мне, мы будем играть в узников, которые чахнут в подземелье.
– Никуда я не полезу! – заорала Анника и для большей безопасности тут же спрыгнула с дерева.
– Эй, Анника, а я тебя вижу в дырочку… Не наступи на кофейник! Это заслуженный старый кофейник, который никому ничего плохого не сделал. Он не виноват, что у него нет носика!
Анника подошла вплотную к дереву и увидела в трещине коры кончик Пеппиного пальца. Это её немного утешило, но всё же она продолжала волноваться.
– Пеппи, а ты в самом деле не можешь выбраться? – спросила она.
Палец Пеппи исчез, и через минуту в отверстии дупла показалась её смеющаяся физиономия.
– Ну, честно говоря, могу. Стоит только захотеть, – сказала Пеппи и, подтянувшись на руках, вылезла по пояс.
– Ой, раз так легко выбираться, то я тоже полезу! – крикнул Томми, всё ещё сидевший на дереве. – Залезу в дупло и тоже немного почахну.
– Знаете что, – сказала Пеппи, – давайте принесём сюда стремянку.
Она быстро выбралась из дупла и спрыгнула на землю. Дети побежали за стремянкой. Пеппи с трудом втащила её на дуб и опустила в дупло.
Томми не терпелось туда забраться. Это оказалось не так-то просто – отверстие дупла находилось высоко, под самой кроной. Но Томми мужественно полез вверх и потом исчез в тёмной дыре. Анника решила, что больше никогда не увидит своего брата. Она прильнула к трещине, стараясь разглядеть, что происходит внутри дупла.
– Анника! – донёсся до неё голос Томми. – Знаешь, как здесь здорово!.. Лезь в дупло! Это ни капельки не страшно… Тут, внутри, лестница… Если заберёшься сюда, то больше ни во что другое играть не захочешь.
– Ну да? Правда?
– Честное слово!
Анника снова полезла на дерево и с помощью Пеппи
