давно поняла на горьком опыте: мучительно видеть, как твой ребенок задыхается, но дышать за него ты не можешь. Первым ее порывом было схватить Люси в охапку и вытащить из этого пыльного закутка на свежий воздух. Но мгновение спустя интуиция подсказала ей: страх, загнавший девочку сюда, не менее опасен для Люси, чем астма. Мередит пробралась к дочери и обняла ее за плечи.
– Что за игра такая – вышибалы? – спросила она так, словно они болтали дома в кухне. – По-моему, название ужасное. Мне казалось, вышибалы бывают только в ночных клубах.
– Надо попасть мячом в человека из другой команды, – пояснила Люси, уткнувшись носом в материнское плечо. – Если мяч задел игрока, значит его вышибли.
– Понятно, – кивнула Мередит. – Когда я была маленькой, мы, кажется, играли в такую игру.
Грудь Люси по-прежнему тяжело вздымалась.
– Игра тут ни при чем, – пробормотала она. – Я… я кое-что увидела.
– Что именно?
– Я увидела, как что-то висит. На веревке. На дереве.
– Что-то вроде веревочных качелей?
– Нет, – покачала головой Люси. – Что-то вроде женщины.
Сделав над собой отчаянное усилие, Мередит спокойно произнесла:
– Ты мне покажешь?
Они выбрались из склада, прошли мимо озадаченной воспитательницы, мимо павильона, где занимались ремеслами и рукоделием, по узенькому мостику перешли ручей и оказались на спортивной площадке. Очередная группа детей постарше Люси играла в вышибалы.
– Где? – спросила Мередит.
Люси молча указала на рощицу слева от площадки. Крепко сжав руку дочери, Мередит приблизилась к деревьям.
– Никакой веревки нет, – тихо произнесла она. – Вообще ничего нет.
– Но она здесь висела! – Голос Люси дрожал от разочарования. – Я же видела!
– Люси, я верю, ты действительно что-то видела. Знаешь, что произошло? Возможно, солнце ударило тебе в глаза, и между сетчаткой и мозгом возникла небольшая путаница. Другого объяснения нет. Никаких висящих женщин здесь не было и не могло быть.
– Не было и не могло быть, – эхом повторила Люси.
Чувствовалось, что доводы матери ничуть ее не убедили.
– Возможно, ветер качнул ветку, и это привело к обману зрения.
Люси пожала плечами.
Неожиданно Мередит скинула туфли на каблуке и вручила Люси свой лабораторный халат.
– Подержи-ка, – сказала она и принялась карабкаться на дерево.
Залезть высоко она не могла. Юбка и чулки – не слишком подходящий наряд для подобных упражнений. Тем не менее она добралась до толстой ветки и уселась на ней, как огромная белка. Дети, собравшиеся на площадке, с любопытством наблюдали за Мередит, позабыв про мяч. На губах Люси мелькнула слабая улыбка.
– Здесь ничего нет. Ровным счетом ничего! – громко провозгласила Мередит.
Она хотела лишь одного: изобразить
