восхитился Адо, – Еще до «обеда» будем на твердой земле.
– Если только стрелка опять не поменяет курс, – оптимизм Шико в этих хмурых местах сменился полной противоположностью.
– Я не все сказал, – заметил Тэлмер, укладывая мешок, – Этот лесок настолько замечательного вида, что принадлежать этому миру не может!
– Это как? – поразился Адо.
– Просто область пересечения миров. Скоро мы попрощаемся с «Великими Топями».
Друзья быстро позавтракали остатками от ужина – печеной рыбоящерицы – и отправились в путь. Теперь, когда цель была видна, идти стало веселей.
– Теперь только не хватало напороться на «Болотного Духа», – проговорил Адо, прыгая с кочки на кочку.
– Ничего, за три дня о нем не было ни слуху, ни духу. Может, пронесет, – ответил, правда, не очень уверенно, Тэлмер, ощупывая перед собой дорогу длинной жердью.
– Кстати, я не очень понял, откуда он вообще здесь взялся? – подал голос Шико.
– Когда Повелитель Демонов предостерегал нас, он помимо всего прочего сказал, что Болотный Дух был изгнан невероятно давно из обитаемых миров, где он пытался, подобно всем темным духам, насадить свои собственные правила, исходя из собственных установок идеала бытия. Но мало кому нравится жить в трясине, и в поисках подходящего местечка пришлось Болотному Духу сбежать сюда, на окраину, где и живет сейчас, перестроив все на свой лад.
– И чем он нам может быть опасен?
– Он терпеть не может людей, которые осушают его болота. И он сделает все возможное, чтобы не выпустить нас из своих владений. Если конечно узнает о нашем здесь пребывании – владения-то слишком обширные. Шутка ли, целая планета – сплошные болота!
– Да, лучше бы конечно не узнал, – заключил Шико.
– Эй, смотрите! Кто это? – воскликнул Адо, указывая пальцем куда-то влево.
Тэлмер и Шико обернулись – из воды, в нескольких шагах от них, высовывалась бородавчатая голова с большими вылупленными глазами, уставившимися, не мигая, на путников.
– Это Вайтлин, – спокойно сказал Тэлмер, – Его описание есть у меня в «Демонологии». Полуразумное существо, что-то вроде помеси человека и лягушки…
Адо боковым зрением уловил какое-то движение и повернулся.
– А вот и его сородич, – произнес он, глядя на новую лупоглазую голову.
– А вот и еще, – добавил Шико, – …И еще!
Теперь уже не менее трех десятков Вайтлинов неотрывно пялились на путников.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Ализьен.
– Мне тоже, – тихо ответил Тэлмер.
Но не успели они сделать и шагу, как столб воды, поднявшийся на их пути, перерезал дорогу. Это словно послужило сигналом земноводным созданиям, которые разом полезли из воды, и каждый держал в перепончатой лапе длинный острый шип.
