Шарик, выбившись из сил, остановился отдышаться, а жаба-царевна так, бедняжка, измоталась, что просто свалилась на землю и долго ещё лежала, постанывая, на спине, кверху лапками, не шевелясь и почти не дыша.
Через некоторое время, довольно хорошо отдохнув, они снова пустились в путь дорогу. У Шарика, от долгого бега, от дорожной пыли и грязи, шерсть местами скаталась, а у жабы от встречного ветра и палящих лучей солнца обветрилась кожа, местами потрескавшись, а местами вздулась пузырями.
Бедняжки передвигались, размышляя о скорой своей кончине.
И в это самое время царь, в сопровождении своей свиты, подъезжал к дому мужика. Сердце царя, в предвкушении встречи с дочерью, учащенно билось. Он тяжело и глубоко вздыхал, потирая ладонью грудь.
На подъезде к дому царь велел приготовить сундук всевозможных подарков и приготовил мешочек золотых, чтобы вознаградить нашедших желанную жабу.
Подъехав к дому, у которого толпилась недовольная толпа, вылез из кареты и постучал в дверь:
– Есть кто дома? Хозяин, открывай! – громко произнес он зычным голосом.
Толпа притихла в изумлении: сам царь пожаловал на представление, а виновницу-то и не кажут.
Выглянув в окно, жена мужика обомлела, увидев королевский экипаж и окликнула мужа. Затем, наспех перкрестившись, пошла отворять дверь.
Когда дверь с шумом распахнулась, царь величественной походкой вошёл в горницу со следующей за ним свитой и громко воскликнул:
– Я хочу знать, где у вас тут говорящая жаба! Сейчас же покажите мне ее!
– Да-да, сейчас принесу, – промолвил мужик испуганным голосом и побежал в другую комнату, где находилась царевна-жаба.
С самого утра он не мог поверить своим глазам, что ее там нет и сейчас снова сунул руку в террариум – там и правда было пусто. Стал шарить глазами по полу, в надежде найти жабу в каком-нибудь углу комнаты, но никого не обнаружил и еще больше испугался:
– Что я теперь скажу царю? Какой же я был дурак, что послушал свою жену и вовремя не отнес жабу во дворец.
Белее бумаги вернулся в горницу и, заикаясь, произнес:
– Её, то есть вашей дочери, уже здесь нет. Она сбежала… Побагровело царское лицо от гнева и исказилось страшной гримассой.
Бросился царь к испуганному мужику, схватил его за грудки и замотал того в воздухе, да так, что чуть душу из него не вытряс.
– Врёшь, подлец! – кричал громогласный Василий. – Где она? Давай говори правду, не то посажу тебя за решётку!
– Правда, мой господин, я-я-я не знаю… она сама ушла сегодня ночью.
К-к-клянусь, куда не з-зззнаю, – заикаясь от страха, пытался объяснить мужик.
– Стража! – скомандовал царь: – Схватить наглеца и заточить в темницу! – и твердой поступью удалился.
Выйдя из дома мужика, совсем расстроенный отец приказал седлать коней:
– Нам
