Только лешего нам не хватало! Пора в путь и подальше от опасного берега. Такая змеюка может нас запросто слопать и не подавиться, – скомандовал встревоженный Колода и беглые каторжники, озираясь и осторожничая, пустились в дальнейший опасный путь.
Когда пришли к обширному лугу, подивились сочной траве по грудь, увенчанной гроздьями сочных, ароматных ягод. Колода решил рискнуть и попробовал пару красных ягод. Результат ему понравился, и беглецы жадно набросились на сладкое.
Прыгун появился неслышно. Похожее на гигантского кузнечика зеленое существо уставилось большими фасеточными глазами на людей и клацнуло большими серповидными жвалами. Страшилище было величиной с хорошего теленка, и от него исходила угроза. В высокой траве прозвучал многократный стрекот, и тучи подобных прыгающих существ внезапно набросились на людей. Размахивая рогатинами и сбивая ими опасных прыгунов, путники стали в панике отступать. Тела этих странных насекомых были жесткими, но уязвимыми. Поэтому острожники сбивали их легко, стараясь держать ужасные ножницы-жвалы на безопасном расстоянии. Колода с облегчением заметил, что нападающих зеленых гадов становиться все меньше и понял почему. На своих раненых и убитых набрасывались тучи нечисти, жадно заглатывая куски их разорванных тел.
Отступив от зеленых жутких дебрей луга к каменистой площадке, путники вытерли пот возбуждения. Крепкие древки и острые наконечники рогатин спасли их жизни. Отделались легко, получив лишь несколько царапин и неглубоких порезов. Странно, но отведав сладких ягод, острожники почувствовали прилив сил, и даже Топор ликом слегка порозовел.
Посовещавшись, сотоварищи решили идти лесом к дальнему строению, издали похожему на крепость. Из двух зол, выбрали меньшее: с деревицами справиться легче, чем с громадной змеей, обитающей в озере, русалками или с кошмарными насекомыми, прятавшимися в высокой луговой траве. Двинулись в путь осторожно, чтобы в лесу были всегда готовы поднять на рогатины любого зверюгу.
Войдя в зеленую прохладу, побрели наугад, надеясь на невероятное чутье предводителя. Колода с детства привык угадывать направление по мхам, ручьям и окрасу стволов дерев. По двум солнцам и висящей зеленоватой луне ориентироваться было проще простого. Но просвет в густой листве деревьев найти было не так просто. И все же путники иногда выходили на большие поляны и понимали, что идут в нужном направлении. Изредка в густых ветвях дерев видели снующих деревиц. Но нечисть не делала попыток нападать. Видимо печальная участь одной из этих странных особей поумерила их кровожадный охотничий пыл.
Когда путники вышли к небольшой бурной речке, с изумлением заметили стоящих на перекатах диковинных существ, постоянно промывающих песок в больших деревянных лотках. С виду они напоминали людей, но были горбаты, опирались на тонкие паучьи ноги и имели длиннющие шестипалые ручищи.
– Вот те на! Старатели, но не люди, золотишко моют. На кой им это золотишко? Таких пугал ни в какое городище не пустят даже к торгу, –
