прокрутку катушки с намагниченной проволокой, на которую записывался разговор.
Пауилн с минуту, словно завороженный, следил за его движениями и описаниями ничего не значащих деталей потустороннего ландшафта – «совершенно неземной ландшафт… вокруг нас воздух местами расцвечен сиреневым и фиолетовым… наблюдаем явления, похожие на маленькие вихри… противника в поле зрения не обнаружено…».
– Пусть закрепляются! – выдохнул Пауилн. Решение это, к которому его принуждала сама обстановка, было неизбежным. Весь план операции оказался совершенно бесполезным и неэффективным. Нужно было спешно скорректировать его в связи с совершенно непредвиденными обстоятельствами, реалиями, которые оказались весьма далеки от их, наивных во всех отношениях планов.
– Вторая рота вступила в визуальный контакт с первой!
– Отлично! – почти выкрикнул Пауилн. – Пусть занимают смежный участок! Наша оборона должна принять форму полумесяца, уступом вперёд!
Бросив взгляд на наручные часы, майор приказал третьей роте двигаться вперёд. Вслед за ними предстояло двигаться и ему, а также подразделениям связи, входящими в штабной взвод, и трём станковым пулемётам из батальонного взвода тяжёлого оружия – их Пауилн решил оставить при себе в качестве резерва. Поправив подбородочный ремень, он уже потянулся было за противогазом, однако что-то в поведении штаб-сержанта, склонившегося над телефоном, остановило его. Поведение связиста неуловимо изменилось: его поза, выражение внезапно побледневшего лица, на котором начало проступать выражение ужаса, дрожь руки, выводящей буквы – всё свидетельствовало о том, что по ту сторону непроницаемого для людского взора алого барьера творилось нечто непредсказуемое. Непредсказуемое и ужасное.
– Что случилось? – Пауилн приблизился к связисту. Вместо ответа тот протянул ему лист бумаги, вырванный из простого клеёнчатого блокнота, на котором, под более ранними надписями, карандашом было выведено: «рядовой Одсли погиб, пытаясь дотронуться до одного из вихрей. Он бесследно исчез».
Пауилн, проклиная всё на свете, а особенно – глупость покойного Одсли, сунувшего голову в пасть льву, расстегнул противогазную сумку. Резиновую маску он натягивал уже на ходу. Следуя примеру командира, батальонные подразделения поддержки двинулись за ним по пятам; в противогазах они напоминали причудливых, фантастических существ с серыми лицами и такого же цвета прорезиненными матерчатыми хоботами, достигающими пояса. Особо комичное впечатление производил мастер-сержант-связист, пытавшийся одновременно делать сразу три дела: шагать ускоренным шагом, одевать противогаз и записывать получаемые сообщения. Тем не менее, ему посчастливилось преуспеть в исполнении этой нелёгкой задачи, и он лишь на несколько шагов отстал от Пауилна. Тот почти бежал. Стёкла противогаза моментально запотели, и как он ни тёр их, ничего не помогало – проклятая испарина выступила на внутренней стороне, а не на внешней.
