дедушка, как и все, ел арбуз, но делал это не торопясь. Он сначала ножичком тщательно очищал красную мякоть от косточек, сбрасывая их в тарелку, затем, разделив мякоть на кусочки, нанизывал каждый из них на кончик ножа и не спеша отправлял в рот. В результате старик успел съесть не более одного куска, в отличие от ребят, каждый из которых осилил кусков семь, по меньшей мере. Алишер, достав из брюк носовой платок, протянул его Лене. Только после неё, он и сам вытер рот и руки. Дильбар от платка отказалась, спустившись вниз, она ополоснула щеки и тарелки в протекающем ручье; потом, отойдя подальше в кусты, они с Леной справили маленькую нужду, и тут услышали голос Алишера.
– Где вы там? Чего так долго, скоро стемнеет, домой пора!
– Идём, идём, – девчонки, весело смеясь, вернулись к топчану.
– До свидания, дедушка!
– До свидания, Леночка. Приходи ещё.
– А вы что же, не пойдёте?
– Нет. Я тут, на бахче, сторожем работаю.
Взгляд Лены последовал за рукой дедушки, указывающей на огромное поле, концов которого она так и не увидела. Множество крупных зелёно – полосатых шаров грузно лежали на земле, подмяв под себя наполовину жёлтые листья травянистого растения, чем-то напоминающие огуречную ботву. И было удивительно, как совсем невысокий травянистый куст смог породить и вырастить такие многочисленные исполины – плоды.
– Дедушка, какое огромное поле! Как ты один справляешься? Не страшно?
– Алишер частенько наведывается, пока у него отпуск. Я, если честно сказать, здесь ради галочки. Ты права, что я смогу один?.. Идите, Леночка, а то скоро стемнеет. Приходи с моими внучатами ещё.
– Приду. А вы ещё что-нибудь расскажите?
– Я многое что знаю – расскажу.
– Обязательно приду, дедушка.
Попрощавшись, ребята быстрым шагом отправились домой. Дорога, по которой они шли, была пустынна; вечерело, и местная ребятня, набегавшись за день, уже устало сидела по домам. Почва в здешних местах была глинистая, солнце нещадно иссушило её, и малейшее трение превращало землю в мелкую крошку, оттого хождение по дороге сопровождалось клубами пыли. Кое-где на обочине дороги встречались тутовые деревья, но их плоды давно уже как созрели, и сейчас они выглядели жалко. Ребятня соседних кишлаков, – не только от голода, но и от скудности развлечений, – словно саранча, каждое лето регулярно проходилась по здешним местам с плодоносящими деревьями, бахчами и, не церемонясь, вместе с листьями и ветками обрывала всё, на чём находила хоть что-то съедобное.
Наполнив животы фруктами и ягодами, толпами бежали купаться в воды арыков, коллекторов, несущих не только полям, но всем людям живительную влагу. К единственной радости ребят из кишлаков, подобных хранилищ воды было достаточно. Там и проводили они дни летних каникул. В арыках – учились нырять и плавать, учились дружить и получать радость от малого. Правда, нахлебавшись
