Израилем, проводили активную разведку местности. В воздушное пространство Южной Осетии вторгались также грузинские штурмовики. Начиная с 2004 года ВВС Грузии 294 раза нарушали воздушное пространство Южной Осетии. Последний случай был зафиксирован 6 июня 2008 года.
Сложнее грузинской воздушной разведке приходилось в Абхазии, где местные ПВО регулярно сбивали грузинские беспилотники.
Операционное направление (ОН) Джава – Цхинвал – Гори представляет собой обособленные долины рек Большая Лиахва и Малая Лиахва, с водоразделами средней высотой 1100–1500 метров. Водостоки рек образуют одноименные ущелья, сливающиеся при выходе в долину реки Кура в районе Цхинвала, Корди, Шиндиси. Равнинная часть ОН представляет собой участок долины реки Кура в районе Карели, Шиндиси, Зегдулети со средними высотами 600–700 метров.
От Северо-Кавказского ТВД операционное направление отделено Двалетским хребтом Кавказа с высотами 3000–3600 метров. Единственной сухопутной трассой, напрямую связывающей операционное направление с базами СКВО, является Транскавказская магистраль (Транскам), проходящая через Рокский тоннель длиной 3700 метров.
На операционном направлении нет никаких аэродромов и даже оборудованных площадок подскока для вертолетов. Соответственно, отсутствует и какое-либо наземное аэронавигационное обеспечение. Указанные обстоятельства серьезно затрудняют боевое применение авиации и тыловое обеспечение по воздуху. В случае если бы Рокский тоннель был перерезан, обеспечить высадку вертолетных десантов и транспортных самолетов было бы невозможно.
Местность покрыта лесами и кустарником, в равнинной части – садами и виноградниками. Долины плотно застроены индивидуальными домами, а в сравнительно крупных населенных пунктах (Цхинвал, Гори) – многоэтажными блочными домами и зданиями промышленного типа. В равнинной части местность проходима вне дорог для танков и другой гусеничной техники. Мы уже отмечали, что осетинские и грузинские села в районе Цхинвала формировали чересполосицу. Этой чересполосицей и решило воспользоваться грузинское военное командование. Особое значение имели восемь грузинских сел, расположенных севернее Цхинвала, по дороге на Джаву: Тамарашени, Ачабети, Курта, Кехви, Хейти, Дзарцеми, Камерти, Циакана. К этим селам в обход Цхинвала, восточнее него, грузины проложили дорогу, позволявшую быстро перебросить силы. Села образовывали «анклав», называемый «лиахвским коридором» по названию реки, вдоль которой они расположены, и в военном отношении представляли главную стратегическую ценность для Грузии. Они перекрывали дорогу из Цхинвала в Джаву и направление на Рокское ущелье. В случае взятия расположенных чуть западнее Цхинвала поселка Хетагурово и села Зар столица Южной Осетии была бы полностью окружена.
За полтора месяца до войны военный аналитик Заур Алборов отмечал, что в самом ближнем к Цхинвалу селе – Тамарашени – в двух бывших зданиях сельских школ были оборудованы штабы, прорыты траншеи, соединенные с подвалами строений, и обустроены ДОТы.
