ногогрызов атаковал из-под корней. Эльстан всадил одному в спину стрелу, остальных кони затоптали.
– Первая весть. – Аргнист спешился – Локрану с копыт стереть кровавую дрянь. – И сколько за четыре дня ещё будет…
До вечера таких «вестей» было ещё четыре – не слишком много для столь дальнего перехода. Один раз стеноломы – Эльстан нашпиговал синеватый шар стрелами столь стремительно, что никто не успел и руки поднять. Потом броненосец попался – Армиол достал тварь копьём, а его конь довершил дело копытами. Третья стычка оказалась посерьёзнее – дорогу преградила пара хоботяр с полной свитой. Такое даже для Защитника крепкий орешек, и отряду солоно бы пришлось, не будь Эльстана. Две стрелы – и один хоботяра ослеплён; вскинутый жезл с горящим алым пламенем навершием – и вторая тварь, нелепо взбрыкнув, опрокинулась на спину, болтая лапами в воздухе.
– Всё! – Волшебник в седле запрокинулся, мало что лук не выпустил. – Дальше… железом!
Оно и видно, что железом. Аргнист своего Локрана по бокам – и вперёд. Копьё до половины древка хоботяре в брюхо воткнулось. Кровь во все стороны чёрным веером брызг горячих. Арталег с тремя брюхоедами схватился, Армиолу опять броненосец достался, а старому сотнику на себя мелочь вроде костоглотов пришлось принять.
Ослёпленный хоботяра тем временем кожу на черепе себе разорвал, оттуда новый глаз высунулся. Правда, второй хоботяра, опрокинувшийся, так больше уже и не встал – видать, копьё спинной хребет перешибло. Арталег двух брюхоедов прикончил, Армиол своего броненосца затоптал – от мелких и средних тварей отбились. От хоботяры же так просто не отделаешься; и небось не миновали б они смертей, но опять же Эльстан выручил.
– Гони! – прохрипел через силу, слова пополам с кровью изо рта выплёвывая. – Гони! Кони вынесут! А тварь я со следа собью! – И в самом деле сбил, правда, после этого его самого пришлось к седлу верёвками привязывать. Совсем чародей обессилел.
После такой передряги четвёртая встреча и вовсе чепуховой показалась. Подумаешь, три главопасти! Одну копьями истыкали, вторую Локран с конями сыновей Аргнистовых на рога нанизал, третьей секирами досталось.
Свечерело. Они забрались далеко на полуночь; даже Аргнист не знал здесь безопасных мест, вроде Светлой Горки, где, по крайней мере, не нужно бояться Нежити.
Когда был съеден скромный походный ужин, Эльстан вновь взялся за дело, очертив вокруг стоянки несколько охранных кругов. Тонкие серебристые обручи один за другим ложились на чёрную, ещё кое-где покрытую снегом землю. На миг эти круги ярко вспыхивали, медленно затем угасая. Утирая мокрый лоб, Эльстан устало опустился возле костра.
– Надеюсь, мелочь моё колдовство сдержит. – Он казался совершенно измождённым. – На крупных я поставил один капкан… больше не могу. Орда невероятно сильна. Хотел бы я знать, кто питает её мощью!
– Тёмный Властелин, кто ж ещё, – буркнул Арталег. С самого начала парень смотрел на молодого волшебника безо всякой
