пачки, бросил в папку и закрыл. – Не мелочись, дадим на чай как следует, верно?
– Естесссс!.. – расщедрился Володя.
– И еще водочки закажем, – поддержал Макс.
«Ботаник» кивнул и опять сосредоточенно зашевелил щупальцами. Макс передвинул папку на край стола, вытащил пачку денег и отломил себе львиную долю, оставив на оплату счета, новый пузырь плюс чаевые.
– Здесь вам и водки еще одну принесите, – с достоинством сказал Макс угодливо улыбающейся официантке.
Майя прикончила гляссе, Макс налил «ботаникам» свежую порцию.
– Давайте, господа, чтоб не последняя! – провозгласил он, поднимая свою целехонькую рюмку.
Красноречивый жест сподобил на проявление активности даже впавшего в коматозное состояние толстячка. «Ботаники» синхронно вскинули рюмки, чокнулись, выпили и немедленно полирнули пивком, при этом Володя неопределенно прочертил в воздухе пальцами некую линию, которую вряд ли можно было бы назвать прямой или параболой.
– До новых встреч! – Макс похлопал по плечу Володю, но тот не отреагировал.
– Люблю наш народ, – поделился Макс впечатлением уже в тамбуре. – Пьют как заведенные.
– Мне они тоже показались механическими чудовищами, – вздохнула Майя. – Знаешь, был такой шахматный автомат из шестеренок, я где-то читала…
– А-а, «Турок», – припомнил Макс. – Но это чистая разводка была: внутри безногий человек сидел, который в шахматы умел играть, а всякие пружинки только для вида.
– И тут обманули, – с притворной грустью покачала головой Майя. – Никому верить нельзя! И что тут делать бедной девушке?
– Навыки совершенствовать, – ответил Макс, открывая вагонную дверь и пропуская вперед Майю.
Голоса, раздававшиеся из среднего купе вагона номер двенадцать, заставили Макса, пребывавшего после встречи с «ботаниками» в расслабленном состоянии, подобно наевшемуся сметаны коту, вновь сосредоточиться.
– Ну ты, дед, и даешь! – Голос принадлежал молодому, но уже вкусившему роскоши человеку, давно перешедшему из разряда простых граждан в разряд господ. – У тебя память, как у компьютера. Все карты запоминаешь, как срисовываешь.
Молодой человек был настроен явно благодушно. Когда Макс поравнялся с отворенной дверью игрового купе, господин как раз вручал пожилому несколько зеленых купюр.
– Да уж, приходится, – дребезжащим голоском ответствовал седой бородач в застиранной фланелевой рубашке. – Силы у меня не те, совсем старый стал. Вот и приходится памятью брать. Я ведь в молодости аспирантом был на кафедре астрофизики…
Майя была совершенно права, верить не следовало никому. Степан Васильевич Белобородько не был аспирантом, и у него не было вообще никакого диплома. Более того, к своим шестидесяти восьми годам он не имел практически ничего. Столь бедственное положение объяснялось просто: Степан Васильевич был мелким шулером
