Агбайаби. – Они, как и мы, вертикальные гуманоиды, ведущие происхождение от теплокровных позвоночных. Они двуполы…
– Я имел в виду не это, – промолвил Блукхооп.
Агбайаби с терпеливой улыбкой ждал продолжения, но оно не последовало.
– Эхайны нетерпеливы, – сказал Грозоездник. – Зато терпеливы мы. Мы можем не торопиться. Мы можем вспомнить нашу историю, возобновить производство тяжелых осадных станций и заключить планеты агрессоров в неодолимое кольцо блокады. И ждать, покуда, изнуренные лишениями, они не сдадутся. Спокойно ждать так долго, как никто из них не в состоянии…
– На это потребуется какое-то время, – заметил Агбайаби. – Которого давно уже нет.
– Терпение, конечно, замечательное качество, – сказал Кратов слегка раздраженно. – Но вот все мы здесь собираемся, коротаем досуг, чего-то терпеливо ждем… а в эту минуту десант эхайнов высаживается на очередную планету в том уголке Галактики, где мы меньше всего их ожидаем, и огнем и мечом диктует свою волю беззащитным жителям. Что я вам это объясняю, коллега Грозоездник? А их пиратские корабли перехватывают наши лайнеры. И жестоко, беспричинно уничтожают вместе с экипажем и пассажирами…
– Мы не можем разместить во всех обитаемых мирах вооруженные отряды Галактического Братства, – сказал Понтефракт.
– За неимением таковых отрядов, – кивнул Агбайаби. – Да, мы оказались не слишком подготовлены к такому повороту событий. Воевать мы не любим и не желаем. Мы желаем договариваться.
– А эхайны не желают, – сказал Кратов. – Они как раз желают заниматься разбоем и бандитизмом повсюду, где только им заблагорассудится.
– Вряд ли они отважатся напасть на Землю, – произнес Эрик Носов. – Мы, конечно, уже не те головорезы, что пару сотен лет тому назад. Но все же…
– Зато они могут напасть на наши колонии, – сказал Кратов. – И вырезать несколько миллионов, прежде чем мы расчехлим наше оружие…
– Так было, – сказал Грозоездник. – Когда мы прибыли на планету Оунзуш, там не было ни эхайнов, ни Офуахт. Живых Офуахт… И все горело. Вся планета – горела.
– Но воевать не хочется, – сказал Агбайбаби. – Ох, как все же нам не хочется воевать!
– Двенадцать планет, – сказал Носов. – Возможно, чуть больше. Средняя численность населения – миллиард. Что они перед мощью Галактического Братства?
– Да, я понимаю, – кивнул Агбайаби. – Акция устрашения. Атака сводными силами тех рас, что еще не распустили полностью свои армии. Скажем, Вифкенх или Ярхамда… ваших любимчиков, доктор Носов… Демонстративное разрушение нескольких военных баз. Показательный захват одной планеты.
– А что же, и захват! – сказал Носов с вызовом. – Имперские Хищники Ярхамда сделают это с таким блеском, с таким аристократическим шиком, что эти мясники эхайны пасти поразевают. И при этом не прольется ни капли невинной крови! – он помолчал, словно устыдившись своего неожиданного
