слова. Хвостатая охрана Куропаткина больше не бегала по двору, и от увиденной картины мне стало не по себе…
Все шестеро красавцев-кавказцев, еще утром бодро бегавшие по зеленой траве двора и казавшиеся воплощением здоровья, сейчас безжизненно лежали на земле… Шесть собачьих трупов, в нескольких метрах друг от друга. Сам хозяин сидел на крыльце и тянул «беломорину». Судя по окуркам под ногами, это была папироса где-то второго десятка. Услышав наши шаги, Николай Иванович поднял глаза. Взгляд его был пронизан такой тоской, которую я не могла в нем заподозрить. Он молча смотрел на нас, словно приглашая разделить личную драму. Ничего еще не понимающий Ильичев топтался позади меня, удивленно озираясь по сторонам.
– Сядь, Вова, – хрипловато произнес Куропаткин.
Ильичев послушно присел рядом с ним на крыльцо. Куропаткин молча достал из-за спины стоявшую на крыльце бутылку и разлил ее содержимое по пластиковым стаканам, протянув один из них Ильичеву. Он молча поднял свой и залпом опрокинул, приглашая Ильичева сделать то же самое. Владимир Николаевич осторожно поднес стакан к губам, запах спирта резанул ему ноздри, он невольно сморщился. Потом, пересилив себя, все-таки влил в себя водку, и Куропаткин так же молча поднес ему миску с солеными огурцами.
– Как это случилось? – тихо спросила я.
Признаться, мне и самой было отчаянно жалко отличных собак чуть ли не до слез.
Куропаткин ничего не ответил, только налил себе в стакан еще водки и вопросительно посмотрел на Ильичева. Тот тут же замотал головой, и Николай Иванович вылил себе все остатки и так же молча выпил следующую порцию.
– Николай Иванович, – все-таки настойчиво сказала я. – Поверьте, я разделяю ваши чувства и сама расстроена. Но как бы ни было печально случившееся событие, мы должны выяснить его причины. Что случилось? От чего умерли собаки?
– Отравление, – хрипло проговорил Куропаткин, не глядя на меня.
– Чем они могли отравиться? Что ели сегодня? – продолжала допытываться я.
Куропаткин повернулся ко мне. Взгляд его был жестким и суровым.
– Вы что, всерьез думаете, что они могли отравиться своей пищей? Что это случайность?
– А вы уверены, что нет? Тогда объясните, – попросила я.
Куропаткин вздохнул и произнес короткими фразами:
– Псы умнейшие. Обученные. Специальный тренер есть, свой человек. Из чужих рук есть не станут. Только из моих и из его.
– А где он сейчас, этот тренер?
– Только после обеда должен был приехать, – ответил Куропаткин.
– Значит, собак сегодня кормили вы?
Николай Иванович лишь кивнул.
– А где хранится корм?
– В сарае, – он кивнул в сторону кирпичного строения, добротного и аккуратного, которое язык не поворачивался назвать незатейливым и простоватым словом «сарай».
– Значит, возможны только два варианта, – задумчиво проговорила
