твоя шалава издевается над тобой!
– Она ведет себя как барышня голубых кровей!
Пьяницы, окружавшие Ваньку Багра, захохотали.
Багор спешился, швырнул поводья Гржебову и зашагал к Веронике, сжимая в руке плеть. Остановившись перед девушкой, он несколько секунд смотрел на нее угрюмо, затем размахнулся и что есть мочи стеганул по лицу.
Вероника вскрикнула и загородилась руками.
– Проси пощады! – снова прорычал мужчина, глядя Веронике в глаза.
Девушка вытерла с подбородка кровь и покачала головой.
– Нет? – губы атамана расползлись в улыбку, и его острые зубы блеснули в лунном свете. Он повернул голову к всадникам и крикнул: – Алешка, веревку!
Гржебов отвязал от седла веревку, которой обычно стреноживают коней, и швырнул ее атаману.
– Что ты собираешься делать, Багор? – весело поинтересовался он. – Хочешь подвесить ее за ноги?
– Заткнись! – прорычал атаман. Разматывая веревку, присел возле Вероники и потребовал: – Дай руки!
Вероника не шелохнулась.
– Я сказал: руки!
Он схватил ее руки и резко притянул к себе. А потом быстро стянул ей запястья веревкой. Связав Веронику, Багор взял ее на руки, прошел по чавкающей земле и остановился у края болота.
– Последний раз говорю: проси пощады! – глухо пророкотал он.
Вероника молчала.
– Ну, пеняй на себя…
И Багор швырнул Веронику в болото.
– Багор, ты выпустил веревку! – крикнул кто-то из ватаги.
– Она захлебнется, атаман!
Мужчины бросились к болоту, но Ванька Багор, раскинув руки, удержал их.
– Стоять! – рявкнул он.
Вероника изо всех сил билась за жизнь, но спастись было невозможно, и через минуту трясина сомкнулась у нее над головой.
Атаман повернулся к приятелям и устало сказал:
– Айда в лагерь.
Мужчины сели на коней.
Домой возвращались в угрюмом молчании. Время от времени спутники атамана бросали на него косые взгляды, но ничего не говорили.
Вдруг Алешка Гржебов вскинул голову и настороженно вгляделся в темноту.
– Багор, что это там?
Лошади вдруг заржали и остановились как вкопанные.
– Кони что-то почуяли, – сказал взволнованным голосом чернобородый казак Бугаев.
Лошади задрожали и с нервным храпом стали топтаться на месте.
– Они напуганы! Атаман, чего молчишь? Что там белеет между деревьями? Никак маньчжуры?!
Гржебов взглянул на оцепеневшего атамана и глухо проговорил:
– Багор, мне это не нравится!
– Цыц, Алешка! И вы все цыц! – Багор угрюмо сплюнул через плечо. – Нету там никого!
– Ребяты, гля, да ведь там баба! – заорал вдруг казак по кличке Крот.
И точно – впереди белел женский
