здесь. Пойду, расспрошу какого-нибудь старикана, – сказала Афродита. Дарий двинулся было следом за ней, но она нежно дотронулась до его плеча и сказала: – Нет-нет, красавчик, подожди меня здесь. Ты же огромный и страшный вампирский Воин, да? Конечно, сейчас отношения между людьми и вампирами заметно улучшились, но все-таки будет лучше, если я пойду одна.
Дарий нехотя кивнул.
– Я буду наблюдать за тобой отсюда и сразу почувствую, если понадоблюсь тебе.
Афродита лукаво подмигнула ему и, негромко мурлыча себе под нос «Каждый твой вздох» Стинга, направилась к сборищу стариканов.
– Прошу прощения, сэр, – вежливо сказала она, натянув на лицо самую обворожительную улыбку.
Старик должен был улыбнуться ей в ответ. Все мужчины всегда улыбались, когда Афродита обращалась к ним со своим обаянием, однако этот старикан лишь покосился в ее сторону и буркнул:
– Садовый магазин закрыт.
– Благодарю вас, сэр, но я не хочу ничего покупать. Разумеется, в данный момент, – торопливо поправилась Афродита и снова улыбнулась. – Я просто хотела спросить, что случилось с этими розами. Разве не странно, что они вдруг расцвели в такое время?
– Еще как странно, юная леди. И даже более чем странно. Похоже, мы стали жертвами похитителя роз!
– Похитителя роз? Простите, я не понимаю…
«Не говоря уже о том, что я с трудом себе представляю, как такое возможно», – добавила про себя Афродита.
На этот раз старик все-таки посмотрел на нее, и его сердитое лицо мгновенно разгладилось.
– Мы сами ничего не понимаем, милая. Но кто-то украл все наши розовые кусты, все до единого, что росли вдоль парка, и заменил их вот этими. Они же даже не настоящие! – Старик с отвращением ткнул пальцем в куст, росший неподалеку от них. Афродита посмотрела в ту сторону, куда он указывал, и внутри у нее все сжалось.
Все розовые кусты, окаймлявшие парк Вудвард с этой стороны, цвели пышным цветом, но листья у них сморщились, а стебли скрючились, сплелись и согнулись к земле.
Цветы на кустах были черные.
Розы по непонятной причине выглядели влажными и зловеще блестели в свете уличных фонарей.
Афродите почему-то сделалось страшно.
– Когда это случилось?
– О, юная леди, это самое странное! Судя по всему, это случилось сегодня днем, то есть всего несколько часов назад. Но никто ничего не замечал до самого последнего момента!
– Но почему вы сказали, что розы не настоящие? Они непохожи на искусственные.
– Милая моя, в природе не существует черных роз: у них нет нужного гена для создания такого цвета.
Продолжая слушать старика, Афродита подошла к кустам и внимательно оглядела их. Набравшись храбрости, она осторожно протянула палец, чтобы коснуться черного цветка.
И тут же в страхе отдернула руку.
Несколько мгновений Афродита молча смотрела на розы. Цветы были отвратительные:
