и беспокоили родителей и семерых старших братьев – красота в сочетании с норовом принесет только беду. Слишком любопытная, неблагочестивая, вспыльчивая. Девочку нужно было срочно укротить. Ей нашли мужа – юного Руэри, сына коновала, свадьбу назначили на конец зимы. А пока девушка жила в родительском доме, блюсти ее честь взвалили на младшую сестру.
Пышка и далеко не красавица, в отличие от Элин, носившая очки из-за слабого зрения, Бренна откровенно завидовала внешности старшей сестрицы и не понимала, почему та, будучи так хорошо пристроенной в качестве невесты первого красавца их деревни, ведет себя столь безрассудно. А Элин стремилась к знаниям и приключениям. Желала познать мир, раскрыть его тайны, путешествовать, а была заперта в крохотной деревушке на берегу океана. Она знала, что после свадьбы с Руэри лишится даже той единственной толики свободы, что имела сейчас, потому и стремилась использовать ее по полной.
– Это ж надо, какое ты дело удумала греховное! Если бы отец узнал об этом, до ночи стоять тебе коленями на горохе!
Элин не без труда, но все же удалось уговорить Бренну не рассказывать ничего родителям. Она пообещала, что не поплывет на лодке на Гору Плача – отправиться туда когда-нибудь позже, – а пока постарается услышать духов на этом берегу. Младшая сестра долго ворчала и хныкала, но все же поплелась за Элин к воде. Пока мужчины находились на рыбной охоте, девушкам удалось незаметно от матери выскользнуть из дома. Погода была подходящая: утренний туман рассеялся, с моря дул промозглый, влажный ветер, по вине которого кожа на руках и лицах жителей деревни напоминала дубленую шкуру. Но девушка надеялась, что он поможет ей услышать людские души, принеся их мольбы с острова.
– Не спеши так, Элин! – сбивчивый голос запыхавшейся Бренны буквально преследовал сестру. – Клянусь, что больше никогда не буду потакать твоим бездумным прихотям.
Элин бежала со всех ног по желтой высохшей траве, покрывавшей вечные холмы Ирландии. Холодный воздух проникал под плащ и самотканую холщевую тунику, пробирая до костей. Волосы выбились из косичек, заплетенных вкривь и вкось, и теперь напоминали взъерошенный сеновал. Дважды она чуть не споткнулась о валуны, словно росшие из земли тут и там, а один раз поскользнулась на слизкой земле и отбила себе зад.
Вот он, любимый утес. По ту сторону от него несколько мужиков удили рыбу, а на этой стороне берега было безлюдно. Море было сизого цвета, как и всегда в это время года, но Элин всегда умела им любоваться. Она любила море, оно кормило, оберегало, радовало и… убивало…
Едва ее ноги в деревянных башмаках коснулись мокрого песка побережья, все надежды, услышать страждущих духов, тут же исчезли, и девушка замерла без движения. На берегу лежало тело могучего мужчины – судя по облачению воина – лицом к земле. Оно было наполовину в воде, и волны раз за разом омывали его, покрывая песком и тиной. Воин не шевелился, а сквозь металлическую кольчугу проступала кровь.
Элин
