через этот лес? – спросил он своего спутника.
– Ты никак боишься, Эмиль? На тебя это как-то непохоже, – с некоторой насмешкой ответил ему офицер. – Я думаю, что нам здесь некого бояться.
– А лесных разбойников?
– Ой! Да ладно! Даже если бы они здесь и были, вряд ли они станут нападать на вооруженных римских солдат.
– При всем моем уважении, Дарий, к сожалению, у меня нет такой уверенности в нашей безопасности. Я с самого начала был против этой идеи, но приказ есть приказ, так что…
– Перестань, Эмиль. Лучше расслабься и получай наслаждение от очарования майского леса. Зато мы опередим наш обоз на пару-тройку часов и сможем еще и как следует отдохнуть.
– Н-да, если, конечно, вообще доедем, – пробубнил Эмиль себе под нос так, чтобы офицер его не расслышал.
– Ты что-то сказал? – спросил он.
Рядовой решил перевести разговор на другую тему.
– Да, так…, хотел узнать, для чего царь пригласил на этот раз тебя и твою матушку?
– Семейные дела. Ты же знаешь его. Он хочет, чтобы все было правильно, при свидетелях. Мое присутствие, конечно, не очень обязательно, но мать попросила меня быть.
– А что за дела?
– Пока не знаю. Он, обычно, заранее не говорит. Приедем, узнаем.
– Понятно.
В этот момент незаметная петля упала на шею Эмилю, и он, успев лишь вскрикнуть и схватиться за нее пальцами, вылетел их седла и повис на высокой толстой ветке, в то время как его лошадь с громким ржанием ускакала вперед по дороге. Всячески пытаясь удержать веревку, чтобы она не затянулась на его шее, рядовой захрипел:
– Я же предупреждал, хозяин!
Однако Дарий его уже не слышал, поскольку он, чудом увернувшись от удара молотом в голову и, сумев в самый последний миг спрыгнуть с лошади, сейчас вовсю орудовал мечом и щитом, отбиваясь сразу от восьми головорезов.
Понимая, что долго так не протянет, Эмиль все же продолжал бороться за жизнь, пытаясь разжать петлю. Судорожно хватая воздух, он ощущал всеми фибрами своей души, что силы стремительно оставляют его, пальцы слабеют, и жизнь уходит. По всему его телу побежали противные мурашки, а в глазах все поплыло. Боковым зрением он видел, что Дарий сражается, как только может и, хотя в его руках был щит и меч, а у разбойников только копья, колья и молоты на длинных ручках, их силы были явно неравны, и периодически он пропускал то один удар, то другой.
«Конец! Это конец!» – подумал Эмиль, чувствуя, как петля затягивается на его шее все туже и туже. В последний момент, прежде чем окончательно потерять сознание, он увидел, как из леса выехал еще один разбойник верхом на его коне и, подскочив к Дарию, обрушил на его голову в шлеме молот. Оглушенный офицер пошатнулся и упал на землю. На этом исход сражения был бы, скорее всего, решен, поскольку один из грабителей уже хотел было пронзить его копьем, но в этот миг послышался топот копыт и чей-то громкий и резкий окрик.
Видимо
