обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того, рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.
Стук в дверь раздался с утра пораньше.
– Войдите, – крикнул я и был немало удивлен, увидев на пороге широкую физиономию Нимли.
– Милсдарь! – Нимли переминался на пороге, не зная, как лучше начать разговор. – Вот, – решился он наконец и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали. – Примите, пожалуйста, в дар.
Вот так поворот! Не ожидал.
– Это в качестве извинения, – пояснил Нимли.
Я кивнул, принимая пояс. Что-то надо было сказать в ответ, но что – я не представлял.
– Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, – поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.
– Почему нет? Я спущусь через десять минут.
Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно было долго, но к чему? Сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.
Служанка расторопно сновала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашнего шума им оказалось более чем достаточно.
– Вы знаете, мы мирный народ, – начал Нимли, когда я присел за стол.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти – погорячились немного и, поняв, что неправы, принесли извинения.
– Так вот, – продолжил Нимли, – долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить – лучших мастеров не сыскать. А война… Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь и не забывая о еде. Пока все, что они говорили, вполне согласовывалось с тем, что я слышал раньше.
– Это ничего страшного. Знающих толк в войне хватает и без вас. А вот таких мастеров, как вы – поискать…
Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
– Мы тоже раньше так думали, – отозвался Нимли, – пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
– Откуда вам это стало известно?
– От наших… – Нимли замялся, – торговцев.
Он хотел сказать – шпионов. Но это не мое дело. Узнали – и ладно.
– И?
– У нас нет армии.
– И? – повторил я.
– Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.
– Насколько
