молчи, молчи… Заткнет тобой Мищенко очередную «дыру», вспомнишь мои слова…
Предостережение Билла Хански сбылось необычайно быстро.
На следующий день после прибытия на базу Иван проснулся от назойливого сигнала тревоги.
Инструктаж, полученный от капитана Мищенко, был коротким:
– Через два часа в точку гиперсферного всплытия выйдет «Раптор». Тебе предстоит автономный поиск, лейтенант. Два дня как потеряли связь с группой археологов. Извини, но сейчас, кроме тебя, посылать туда некого. Так что давай – ровно час на сборы.
– Борт семнадцать, на связи ходовая рубка. Вышли на низкую орбиту. Отстрел штурмового носителя на втором витке.
– Понял вас. К отстрелу готов. Бортовые системы в норме. – Иван находился совершенно один на борту штурмового носителя класса «Нибелунг». Две легкие серв-машины, запаркованные в десантных боксах штурмового носителя, служили для него слабым утешением – он водил «Хоплитов» лишь на симуляторах да в условиях полигонов.
– Удачи, лейтенант. Мы вернемся через семьдесят два часа. Передавай привет археологам.
– Обязательно…
Первое самостоятельное задание. Дорохов понимал: для порученной ему операции нужен как минимум взвод космической пехоты с обязательной орбитальной поддержкой, но, как его и предупреждал капитан Мищенко, выбирать не приходилось: получил приказ – исполняй.
Задача перед ним стояла вроде бы пустяковая, но, даже не успев вжиться в обстановку, царящую в скоплении, Дорохов понимал: если археологическая экспедиция не вышла на связь, то вряд ли молчание может быть объяснено тривиальной поломкой передатчика.
Вакуум-створ фрегата начал открываться, демонстрируя феерию звездного огня.
Десятки близко расположенных светил (расстояние между отдельными системами в зоне средней звездной плотности не превышало одного-двух световых лет) сияли, как драгоценные камни в скупой оправе черного бархата. Казалось, что свет шел отовсюду.
– Приготовиться. Пошел обратный отсчет.
Стартовая плита дрогнула, начиная выдвигаться в проем открывшегося вакуум-створа.
– Электромагниты удержания выключены. Предварительный импульс!
Многотонный «Нибелунг» плавно отделился от стартовой плиты, одновременно получив ускорение по курсу.
Все. С этого момента я предоставлен самому себе, – промелькнула в рассудке Дорохова мысль, которая заставила его сосредоточиться, отдавая все внимание контролю над автоматическими системами штурмового носителя.
На дистанции в пятьсот метров автопилот включил двигатели планетарной тяги, и громада фрегата начала стремительно удаляться.
Скупо подсвеченный габаритными и навигационными огнями вытянутый силуэт «Раптора» истаивал на экранах заднего обзора,
