запах хвои, слух улавливал далекое кукование кукушки, вот только Андрей четко знал, что спит.
В спину потянуло холодком, озеро потемнело, будто солнце закрыли тучи.
Для того чтобы развернуться, пришлось задействовать чуть ли не все мышцы, от напряжения захрустел позвоночник. Покачнулся, едва не потерял равновесие, и увидел, что рядом, на расстоянии вытянутой руки, клубится облако черного тумана, увенчанное золотой короной.
Оно не было особенно большим, метра три в высоту, но от него веяло злой мощью. Чувствовалось, что мрак этот готов пролиться раскаленным дождем, сжечь и уничтожить все вокруг.
И еще ощущался взгляд – заинтересованный и презрительный.
Андрей попытался отступить на шаг, но не смог, будто силы без остатка ушли на разворот. Тело сковала немощь, руки и ноги застыли, а сердце охватило свирепым антарктическим морозом.
Страха не было, только оцепенение и чувство собственной беспомощности.
Нечто подобное, наверно, испытывает человек, глядящий с берега на цунами или на извержение близкого вулкана, выбросившего по всем направлениям огненные «щупальца» лавы…
Что бы ты ни делал, куда бы ни бежал, все бесполезно.
Презрение в исходившем непонятно откуда взгляде сменилось насмешкой, черное облако видело жалкого человечка насквозь и издевательски предвкушало его попытки хоть что-то сделать.
Вот тут Андрею стало страшно, он вздрогнул…
В комнате было темно и тихо, с улицы доносился монотонный шорох, похоже, снова пошел дождь. Лиза в соседней тихо напевала себе под нос, слышалось, как она возится, устраиваясь на стуле.
«Всего лишь сон, – подумал он. – Всего лишь сон?»
Нет, признать это обычной грезой значило скатиться в позорный самообман…
Черное облако в короне Андрей впервые увидел в галлюцинации, посетившей его у одного из синих озер. В следующий раз оно заговорило, и речи его вполне подошли бы дьяволу из кино или книжки.
Чем было это создание, где и как существовало, оставалось непонятным, но оно в определенном смысле являлось столь же реальным, как и «гориллы» или «лягушки», как сам Андрей и его спутники. И оно имело к ним какой-то интерес, представляло угрозу, причем масштабную и серьезную, и иногда проявляло себя в обычном мире агрессивным, угрожающим образом.
– Чтоб тебе провалиться, – пробормотал он, думая, что и в эту ночь не получится выспаться.
Перевернулся на другой бок и канул в темноту.
Проснулся от прозвучавшего над самым ухом голоса Ильи и, подняв веки, увидел его рядом.
– Чо-то ты заспался чуток! – бритоголовый усмехнулся. – Или ночью умаялся, оказывая «гуманитарную помощь»? – он подмигнул. – Я вот оказал, и телочка попалась что надо, горячая и на все готовая.
– Рад за тебя, – сказал Андрей, сдерживая зевок. – Что, выдвигаемся?
– Нас вниз на завтрак зовут, пойдем, похаваем для начала.
