минут небольшая рощица превратилась вот в это…
– Ни следов излучения, ни стимуляторов, ни химии, кроме обычного городского смога, – подытожил спешно вызванный из института профессор Максимовский, с восхищением глядя в сторону молчаливо высившихся сосен. – И такой рост! Изумительно!
– «Изумительно»! – съязвил неуживчивый Филин, почти с ненавистью покосившись на неправильные деревья. – Коллега, вы… вы словно не от мира сего! Подумайте, что будет, если эти ваши изумительные деревья вдруг снова примутся расти!
Стало тихо. Только шелестели листья и негромко переговаривались солдаты, распаковавшие еще один сборный домик. Ученым стало неуютно. Филин высказал то, что в глубине души тревожило всех с утра: что, если таинственный фактор, запустивший этот невероятный рост, сработает снова? Что будет с городом? Лес, такой красивый, так радующий днем свежей зеленью, сейчас, в ночную пору, вдруг показался опасным.
– Кстати, – Максимовский отставил чашку, – а что, где-нибудь уже наблюдался повторный рост?
– Нет. – Полковник был заметно встревожен. – Но места, где они выросли, наводят на размышления: Пентагон, Челябинск… Адмиралтейство Великобритании. Волгоград… Военное министерство Бразилии.
– Подождите… Военные? Но почему военные?
– Это не реклама. – Тревога, точившая Гремина с прошлого утра, с той минуты, как он увидел странную рощу и обломки асфальта, холодной ладонью сжала сердце. – Полковник, это не реклама.
Как бы подтверждая его слова, в глубине странного леса что-то заскрипело. Прошумело, скрипнуло слитно, разом, словно под ударом ветра, – и стихло…
Филин нахмурился. Гремин нервно обернулся – ему вдруг показалось, что одна из лиан, неправдоподобно толстая, шевельнулась и проползла к ближайшему окну. Черт…
– Нам лучше отойти отсюда…
Но они не успели.
Шум вернулся снова – слитный шум тысяч ветвей, скрип и грохот.
И лес ожил.
Треснул, взламываясь черными кусками, асфальт. Точно живые, прозмеились по стенам министерства гибкие узловатые ветви лиан и северного винограда. Со звоном полетели стекла, дико вскрикнул чей-то голос, но крик тут же оборвался.
– К оружию! – послышался чей-то приказ.
– В кого он собирается стрелять? – растерянно проговорил Максимовский, оторопело озирая невероятную картину: стократно утолщенные стебли лиан проползали внутрь, круша, корежа, ломая все на своем пути. Как будто аристолохия вдруг стала камнеломкой… только в миллион раз быстрей и агрессивней…
Что происходит?
Свет погас.
– А-а-а! – Кто-то захлебнулся в крике, застучали автоматные очереди, заискрили оборванные провода, и в этом свете, коротком и неровном, профессор увидел, как лиана… схватила человека. А потом сдавила и смяла, как пластиковый стаканчик.
Нет!
Что происходит, черт, черт, что творится?..
Крики рвали ночной воздух, надсадно выла сирена, но все перекрывал
