dieses Weib soll ich lieben?« schrie Tomasi, »das ist ja unmöglich.«
»Die Kaiserin versteht das Unmögliche möglich zu machen,« lächelte die schöne Frau. »Vergessen Sie nicht, daß ihr allerhand liebreizende Bagatellen zur Disposition stehen, wie die Knute, Sibirien und nötigenfalls das – Schaffot.«
»Das Schaffot!« schrie der Italiener auf, dem es eisig über den Rücken rieselte.
»Nun – sie hat Mirowitsch enthaupten lassen aus keinem anderen Grunde, als weil ihr seine fanatische Liebe anfing lästig zu werden,« erklärte die Protasow, »sie kann einmal das Umgekehrte versuchen.«
»Mein Gott! in welche Geschichte bin ich da hineingeraten,« jammerte der Maler; »Odysseus in dem Palaste der Circe war gegen mich beneidenswert.«
»Ist denn das Unglück, von einer Kaiserin geliebt zu werden, gar so groß?« spottete Frau von Protasow.
»Gewiß,« entgegnete Tomasi, »wenn die Kaiserin, wie es hier der Fall ist, über zwei Centner wiegt.«
»Aber Rubens hat doch sehr dicke Ideale gemalt.«
»Ich bin kein Rubens, meine Gnädige«.
»Ihre Verzweiflung ist ebenso heiter als verdächtig,« sprach die Vertraute Katharina’s nach einer kleinen Pause. »Ich zweifle keinen Augenblick länger, daß Sie verliebt sind, verliebt in eine andere.«
»Bei allen Heiligen, nein, mein Herz ist frei,« schwor der Maler.
»Frei – ganz frei?«
»Vollkommen frei.«
»Nun, das ändert die Sache ein wenig zu Ihrem Vorteil,« sprach die reizende Frau mit einem seltsamen Lächeln, »denn es giebt noch eine Dame in diesem Palaste der Circe, welche Gefallen an Ihnen findet.«
»Gefallen – an mir?«
»Großen Gefallen.«
»Und ist diese Dame vielleicht auch? –« erwiderte der Italiener, mit seinen Händen den riesigen Umfang der Zarin andeutend.
»Diese Dame ist allerdings auch nicht gerade mager«, entgegnete Frau von Protasow.
»Aber doch jung und schön?« rief Tomasi.
Frau von Protasow zuckte die Achseln. »Ich kenne Ihren Geschmack nicht,« sprach sie, den Kopf kokett zur Seite neigend, »sehen Sie sich sie also noch einmal gut an und entscheiden Sie selbst.«
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