style="font-size:15px;"> – Ты никак собираешься напоить бедное животное какой-то дрянью? Не майся дурью. Смотри, как надо.
На что следовало смотреть, я так и не понял. Не было ни таинственных жестов, ни заклинаний. Вообще ничего не было. Но заморённая кобыла гордо вскинула голову и стала в нетерпении рыть копытом землю. Велиакха и Ириана забрались на телегу и… чуть не слетели с неё, когда лошадь резко рванула вперёд.
Никогда больше не буду критиковать российские дороги! Потому что самое паршивое пригородное шоссе под Петербургом бесконечно лучше этого конгломерата луж и колдобин. Трясло как в сломанной бетономешалке, вдобавок время от времени телега так подскакивала, что я лишь чудом удерживался от падения. Крестьянин посерел от страха и даже не пытался управлять лошадью. Все, кто попадался нам на пути, спешили убраться с дороги.
– П-по-помедленнее, – взмолился я, когда от немилосердной тряски у меня всё поплыло перед глазами. – Тормо… ёмть!
– Что с тобой, Кондрат? – осведомилась Ириана с насмешливой улыбочкой. Ещё издевается.
– Язы-зык прикусил. Поме-медленнее!
– Так ты ещё и быструю езду не любишь? – Повинуясь воле эльфийки, лошадь замедлила бег.
– Я тоже не люблю, – сказал Велиакха, до сего момента мрачно молчавший.
Наконец мы добрались до Гнилого Болота. Самого болота нигде не было – наверное, его осушили много лет назад. Зато нашим глазам предстала сотня приземистых деревянных домиков с дерновыми крышами и маленькими мутными окошками. В придорожной траве копошились куры, где-то неподалёку хрюкала свинья. Пахло навозом.
– Вот и деревня. Разрешите покинуть вас? – спросил крестьянин, дрожа от страха.
– Погоди! – осадила его Ириана. – Где здесь можно раздобыть коней – быстрых и выносливых.
– И смирных, – поспешил добавить я. – Что-то мне не хочется вылететь из седла в самом начале путешествия. Хотя и в путешествие мне тоже не очень хочется отправляться.
– Мне можно сколь угодно буйного, – надменно заявила Ириана, – а этому человеку, – сказала она, небрежно указав на меня, – подыщите коня побезобиднее.
– Ни у кого в Гнилом Болоте нет лишних лошадей, – заявил крестьянин угрюмо. – Разве что у старосты удастся сторговать за двойную цену.
– Кстати, а где здесь можно поесть и переночевать? – спросил Велиакха.
– Спросите у трактирщика. Трактир вон там.
Трактир был ненамного больше прочих деревенских хибар, зато крышу его покрывала черепица, а стёкла в окнах были почти прозрачными. Над дверью висела доска с изображением пивной кружки. Лежащий у крыльца здоровенный пёс нехотя гавкнул на нас…
Внутри трактир выглядел весьма неприглядно. Потемневший от времени дощатый пол скрипел при каждом шаге, грубые, кое-как сколоченные столы были покрыты разводами от пролитого пива. Стойка трактирщика находилась в самом тёмном углу.
– Ну и убожество! – с отвращением воскликнула Ириана. – Неужели вы думаете, что я буду ужинать здесь?
– Ужин – дело сугубо
