вести пропавшей, а по истечении пяти дней, по уставу Республики, объявят погибшей. Подумав о том, как сейчас, возможно, страдает его самый любимый человечек, он инстинктивно сжал кулаки, сквозь крепко зажмуренные веки проступили непрошенные жгучие слезы, боль прочно угнездилась внутри и не отпускала. Полного комфорта все же не бывает. Затем, уже засыпая, Алексей вспомнил Андрея Долговязого и его гибель, а также все, что тот говорил. И Васю Грома, и последние дни. Потом все смешалось: он видел собак, мутантов, полковника Головина и темное облачное небо. При этом зачем-то старался все логично разложить в голове по полкам – сделать «правильным» и поддающимся рациональному объяснению. Мозг Смирнова продолжал работать, невзирая на то что измотанный организм уже спал.
На следующий день, позавтракав за один жетон в той же столовой, Алексей приготовился к встрече с полковником. Думал о предстоящем таинственном задании. Осмыслив все, что узнал накануне, старался убедить себя, что не нарушает присягу.
– Доброе утро, товарищ старший лейтенант, – поприветствовал Головин по всей форме прибывшего.
– Здравия желаю, товарищ полковник!
– Как спалось?
– Спасибо, отлично! Оперативнику редко удается выспаться на настоящей кровати.
– Понимаю.
– Слушаю вас, товарищ полковник.
– Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить, – указал Алексею на стул Головин и знаком попросил удалиться единственного охранника.
Смирнов молча сел, приготовившись слушать.
– Я вчера связывался с вышестоящим руководством и получил одобрение вашей кандидатуры. И сразу начну вводить в курс дела. Однако существует одно условие, которое вы должны неукоснительно соблюдать.
– Какое?
– Вернувшись в Республику, не разглашать того, что вам станет известно.
– Кто мне поверит? Да и разве я смогу вернуться? Мне показалось, задание – билет в один конец.
– Вернетесь! Но если произойдет утечка информации, вы погибнете!
– Опять угрозы?! И если снова на «вы», то небезосновательные, – усмехнулся Алексей.
– Не угрозы, а всего лишь предупреждение.
– Хочется верить. Разрешите вопрос?
– Конечно!
– А почему «Страж»?
Головин громко засмеялся.
– В наших руках оказался склад обмундирования бывшего охранного предприятия. Но называть себя так мы не хотели. Вы сами нас приучили.
Достав из серебряного портсигара уже начатую сигарету, прикурив от свечи в подсвечнике и глубоко затянувшись, полковник продолжил:
– Пора тебе узнать о нас побольше. Мы, группа офицеров, заранее получили предупреждение о предстоящей катастрофе. На все у нас были считаные часы. Собирали жен и детей, продовольствие, врачей,
