благодарствую…
– Да на здоровье.
– Хороший ты человек, Тимоша, – покачала она головой в платочке. – Но бедовы-ый… Предостеречь тебя хочу – скоро к вам вороги нагрянут.
– Кто, нежить? – встрепенулся я.
В траву вслед за скорлупой полетела и прочая шелуха. Работала бабуля не хуже зерноочистительной машинки, отправляя за щеку сразу горсть разнокалиберных семян. При этом умудрялась еще и как-то разговаривать.
– Не-е, хужей. Аспиды звать их.
– Это еще что за чудо-юдо? – невольно перешел я на былинный лад.
– Нечисть лютая. Они не безмозглые скотины, хозяев над собой имеючи, – так же непонятно продолжила старушка. – Но тех немного. Пятеро всего, один – над всеми. Покуда его не изведете, покою не видать вам.
– А где их искать, хозяев этих? – продолжил я расспросы.
Содержимое кулька стремительно заканчивалось, а добавки у меня при себе не было. Знал бы, что так зайдет – взял весь пакет.
– Они сами вас найдут. Но совладать с каждым нелегко будет…
– Так, может, меч-кладенец нам тогда выдашь?
– Скалку подарить могу, – снова зашлась она в кашляющем смехе. – Губу, значица, закатывать…
– Спасибо, я сам.
– От и ладушки, – она спрятала кулек с остатками семечек куда-то под платок. – Благодарствую за угощеньице, всегда бы так… Идти мне надобно уже, но напоследок скажу – в Ольгинку не суйтесь, нетути их там. Люди, что вы ищите, под Надежино сбежали – на семь верст от него к полночи схоронились.
– Откуда…
– Да только поспешать вам надобно, – перебила меня излишне прозорливая старушка. – К вечеру от них и косточек не останется!
С этими словами она отвесила мне полупоклон, не вставая, и вся пошла черным дымом, да так резко и неожиданно, что у меня в глазах защипало. Ощущение было такое, будто с подветренной стороны от костра встал. Когда проморгался и откашлялся – ее уже не было, а в небо поднималась здоровенная ворона, громко хлопая крыльями. На обугленной скамейке осталось лишь одно семечко, напоминающее яблочное, только несколько крупнее. Таких в кормовой смеси точно не было.
Я сграбастал находку в карман и поднялся на ноги.
Вопросов наш престранный разговор породил больше, чем ответов, но сейчас было совсем не до размышлений. Беженцев вот-вот кто-то собирался схарчить, а мне нужно еще как-то убедить остальных сталкеров, что ехать в сторону Ольгинки – пустая трата времени. На секунду возникло противное чувство дежа вю – как тогда, в лагере Плотникова. Чувство собственной беспомощности перед надвигающейся большой бедой.
Но на этот раз все иначе. Сейчас люди меня окружали другие, и надежда на то, что мне поверят, теплилась где-то в груди.
Я со всех ног припустил обратно к броневику, на котором меня уже заждались слегка изумленные метаморфозой старушки разведчики. Хорошо, что хоть палить в нее не начали.
– Слушай, ну ты
