ее облегченный вздох.
– Один из них все время шел за мной! – сказала она.– Я думала – это ты, а когда заметила разницу – была уже далеко.
В отличие от Эйрис, Несмеха неожиданное приключение только развлекло.
– Кто она? Из какого народа? – поинтересовался он.– Вот не думал, что в Гибельном лесу живут такие прелестные…
Глаза Эйрис сузились, и Несмех осекся – наставница не на шутку рассердилась.
– Ты – глупец! – В ее голосе была такая ярость, что Несмех невольно поднял руку: ему показалось – сейчас она его ударит!
– Она – из Рожденных-в-Тумане! Тех, кто приходит к слабым и уводит их навсегда. Мы не трогаем ее народ, не хотим их мести! Но Слушающий говорит: наши пути пересекутся. Они живут в Лоне и не боятся Лона! Лоно боится их! Даже глупые ползуны стараются убраться с их пути!
– Но она выглядела совсем как женщина! – воскликнул Несмех.– И очень красивая женщина!
Эйрис передернула плечами:
– Они могут принимать любой облик! Тот, кто однажды позвал меня, был похож на моего отца! – и – уже другим тоном – поинтересовалась: – Она показалась тебе красивей, чем я?
– Чем ты? – Несмех искренне удивился.– Нет,– и уверенно: – Нет! Конечно, нет! – Он улыбнулся, забыв, что под клапаном не видно его лица, только глаза.
Но девушка догадалась, что он улыбается.
– Я рассердилась на тебя, Большой! Но ты виноват не больше, чем я сама! Прости меня! – Она приблизилась к нему вплотную и провела ладонью по груди Несмеха.– Ты ничего не знаешь о них! Я не должна была оставлять тебя одного. Будь мы вдвоем, Рожденная-в-Тумане не позвала бы тебя!
– Откуда она знает мое имя?
– Они умеют заглядывать в мысли!
– Эйрис! Скажи, ты действительно убила бы меня, если бы она подошла?
– Не знаю… Должна была убить… Но она не подошла! – Эйрис отодвинулась от него.
– Кстати,– заметил Несмех.– Ты не забыла, где мы?
Из-под клапана раздался приглушенный смех:
– Не бойся! Я начеку!
Они снова двигались сквозь джунгли. К цели, неведомой молодому конгаю. Почти час шли без особых приключений. Если не считать мгновения, когда с пересекающей тропку ветви свесилась широкая плоская голова на длинной пятнистой шее. Несмех едва успел различить в листве массивное туловище, как Эйрис уже вскинула руку: маленький серпик, вертясь, просвистел в воздухе и вонзился в выпученный желтый глаз. Чудовище сердито заурчало, и голова тут же исчезла в листве.
Несмех почти привык к Вечному Лону, перестал ждать от него подвоха. Гибельный лес оказался не таким уж страшным. Конгай наслаждался, любуясь причудливостью форм и бешенством красок. Ему, зодчему, каждый неожиданный изгиб древесного ствола казался чудесным.
Он так увлекся, что едва не толкнул в спину резко остановившуюся Эйрис.
Девушка подняла вверх указательный палец: молчи!
Нижние, в два обхвата,
