и ее сиятельство ожидают вас, мисс Татика, в гостиной. Они просили передать, что желают видеть вас сразу же по вашем возвращении.
– Они и сейчас там? – удивилась Татика.
– Да, мисс.
Татика бросила быстрый взгляд на старинные часы. Она и так не успевает переодеться к ужину, а тут еще она зачем-то понадобилась отцу. Легко представить, как возмутит мачеху ее опоздание.
Однако ничего не оставалось, как подчиниться. Татика взбежала по лестнице и открыла дверь в гостиную, рассчитывая увидеть отца и мачеху в вечерних туалетах. К ее удивлению, они еще не переоделись.
Когда девушка вошла, леди Линч, стоявшая рядом с мужем у камина, издала радостный возглас:
– Татика, мы давно тебя ждем! Где ты была?
– А зачем вы ждете меня? – спросила Татика.
– Чтобы поделиться с тобой нашей радостью! Мы потрясены, мы в восторге! Ты действительно очень умная девочка. Почему вчера ты ничего нам не рассказала?
Татика впервые видела, чтобы мачеха так радовалась. Она секунду озадаченно смотрела на нее, затем перевела взгляд на отца. Сэр Доминик, широко улыбаясь, раскрыл ей объятия.
– Доченька моя, – сказал он, прижимая ее к себе, – ты не представляешь, как я счастлив.
– Прости, папа, – покачала головой Татика, – но я не понимаю, о чем речь.
– Да ладно тебе, Татика, неужели ты думаешь, что мы поверим тебе, – замахала на нее руками леди Линч. – Сегодня приходил лорд Кроули, и благодаря ему мы стали самыми счастливыми людьми на земле.
Татика застыла как громом пораженная.
– Лорд Кроули? – повторила она, и ей показалось, будто чья-то ледяная лапа сжала сердце.
Отец только сильнее обнял ее.
– Кроули официально попросил у меня твоей руки, дорогая, – пояснил он, – хотя, насколько я понял, вы с ним уже обо всем договорились.
Татика сделала глубокий вдох, выдохнула и вывернулась из отцовских объятий.
– Вчера вечером лорд Кроули сделал мне предложение, – спокойно произнесла она, – и я ему отказала.
– Что?! – взвизгнула леди Линч.
– Я четко и ясно сказала ему, – продолжала Татика, – что не выйду за него и что вообще не хочу его видеть.
– Да ты с ума сошла! – задыхаясь от ярости, выдавила из себя леди Линч.
– Что ты такое говоришь, Татика? – удивился сэр Доминик. – Из слов Кроули я понял, что вчера вы с ним обсуждали ваш брак.
– Он предложил мне стать его женой, – ответила Татика, – а я сказала ему, что это невозможно.
– Ты хоть понимаешь, что ты несешь? – вконец разбушевалась леди Линч. – Ты хоть понимаешь, что лорд Кроули – один из богатейших людей в Англии? У него есть все: дома, имущество, деньги, положение при дворе! Став его женой, ты, Татика, войдешь в семью Мальборо!
– Я не могу за него выйти, –
