Josuah Parker war konsterniert, als er Augenzeuge eines schamlosen Diebstahls wurde.
Die junge Dame griff unverfroren nach dem kleinen, nicht billigen Transistorradio und ließ das Gerät oh-ne jede Hast in ihrer Manteltasche verschwinden. Wie selbstverständlich ging sie weiter, als sei überhaupt nichts passiert.
Josuah Parker beschloß, die Diebin unter Kontrolle zu halten. Er war gespannt, ob sie noch mehr Beute machen wollte. Vielleicht war das kleine Radio erst der Anfang.
Die junge Frau, etwa fünfundzwanzig Jahre alt und dezent gekleidet, verließ die Radioabteilung und sah sich gespielt gleichgültig eine Verkaufsecke an, in der Uhren feilgeboten wurden.
Es kam, wie es kommen mußte. Sie konnte einfach nicht widerstehen. Parker sah es genau. Sie langte fast apathisch nach einer Armbanduhr und verstaute sie in ihrer Manteltasche. Anschließend ließ die junge Dame noch einen kleinen Reisewecker mitgehen.
Als sie sich umdrehte, sah sie Parker ins Gesicht.
Sie war nicht eine Sekunde lang unsicher, obwohl sie doch das Gefühl haben mußte, beobachtet worden zu sein. Sie schaute aus dunklen Augen durch den Butler hindurch und begab sich hinüber zur Schreibwa-renabteilung.
Hier langte sie nach einem Füllhalter, nach einem Taschenbuch und schließlich nach bunten Filzstiften. Das alles wanderte in die Taschen ihres Mantels, als sei es die selbstverständlichste Sache von der Welt. Ja, sie ließ abschließend noch ein Päckchen billigster Briefmarken verschwinden, Besonders wählerisch war sie sicher nicht.
Josuah Parker brauchte nicht einzuschreiten. Die Angelegenheit erledigte sich durch einen unauffällig ge-kleideten Mann, der sich als Warenhausdetektiv entpuppte. Er tauchte neben der jungen Frau auf, redete ein paar Worte mit ihr und führte sie dann mit sich zu einer Tür.
Parker sah in das Gesicht der Warenhausdiebin. Ihm fiel auf, daß die Augen einen völlig abwesenden und zugleich auch gelassenen Eindruck machten. Der Butler hatte das deutliche Gefühl, daß die junge Frau überhaupt nicht bemerkte, was mit ihr geschah.
*
»Du lieber Himmel, wo haben Sie denn gesteckt?« knurrte Lady Agatha ihren zurückkehrenden Butler ungnädig an. »Hier stürzt die Welt ein, aber Sie müssen völlig unwichtige Dinge einkaufen.«
Agatha Simpson, an eine stämmige Walküre erinnernd, um die sechzig Jahre alt, aber noch ungemein rüs-tig und aktiv, funkelte Josuah Parker an. Sie machte, was Parker bemerkte, einen äußerst animierten Ein-druck. Demnach schienen sich während seiner Abwesenheit interessante Dinge getan zu haben.
Parker ließ sich durch den baritonalen Tonfall ihrer Stimme nicht beeindrucken. In jeder Lebenslage blieb er der stets korrekte und beherrschte Butler. Zudem kannte er Lady Agatha. Sie war eine impulsive Frau, die keinem Abenteuer freiwillig aus dem Weg ging.
»Darf ich mir die Kühnheit herausnehmen, Mylady darauf aufmerksam zu machen, daß Mylady mich zu Wetneys schickten, um dort einige Einkaufe zu tätigen?« gab er gemessen und würdevoll zurück.
»Papperlapapp«, raunzte sie. »Nehmen Sie doch nicht immer alles so wörtlich.«
»Mylady brauchten meine bescheidene Wenigkeit?« erkundigte sich der Butler und legte die kleinen Schachteln ab, die er mitgebracht hatte.
»Unsinn«, fuhr sie ihn prompt an. »Bilden Sie sich nur nichts ein, Mister Parker!«
»Gewiß, Mylady.« Parkers Gesicht blieb ausdruckslos.
»Nun fragen Sie mich schon endlich«, sagte sie gereizt, als Parker stumm blieb.
»Wünschen Mylady ein bestimmtes Thema abzuhandeln?«
»Man braucht meine Hilfe«, sagte die resolute Detektivin. »Lord Castner hat Probleme.«
»Privater oder geschäftlicher Art, Mylady, wenn mir diese Frage gestattet ist.«
Parker war sofort hellhörig und dachte automatisch an den Vorfall im Warenhaus. Lord Castner war näm-lich der Aufsichtsratsvorsitzende einer großen Warenhauskette in England. Zu dieser Kette gehörte auch das Warenhaus Wetneys, dem er eben erst einen Besuch abgestattet hatte.
»Lord Castner wird bestohlen, daß es nur so eine Art ist«, redete Agatha Simpson weiter. »Die. Diebstähle in den Warenhäusern nehmen überhand.«
»Ein weitbekanntes Phänomen, Mylady«, antwortete der Butler. »Die frei zugänglichen Waren dürften la-bile Naturen förmlich herausfordern, einfach zuzugreifen.«
»Wir werden diesen Fall übernehmen«, entschied Parkers Herrin, »vielleicht läßt sich daraus ein guter Kriminalroman machen.«
»Mylady denken an einen bestimmten Fall?« Parker gestattete sich ein leichtes Erstaunen.
»So etwas spürt man. Entweder man hat’s, oder man hat’s nicht in den Fingerspitzen.«
»Ist Lord Castner ebenfalls der Ansicht, daß es sich um einen ganz bestimmten Kriminalfall handelt?«
»Habe ich Ihnen das noch nicht gesagt, Mister Parker?« Sie sah ihren Butler irritiert an.
»Nicht direkt, Mylady.«
»Weil Sie nicht zugehört haben«, raunzte die resolute Dame ihren Butler an. »Ich habe mich doch unmiß-verständlich ausgedrückt.«
»Wie Mylady meinen.« Parker ließ sich nach wie vor nicht aus seiner Ruhe bringen.
»Es handelt sich also um eine Bande«, sagte die Detektivin begeistert, »wenigstens ist Lord Castner dieser Ansicht. Die Bandenmitglieder sind durchweg junge Frauen aus sogenanntem gutem Haus.«
»Das, Mylady, klingt in der Tat einladend.«
»Sage ich doch die ganze Zeit, Mister Parker. Lord Castner hat eine Aufstellung der Warenhausdiebe ve-ranlaßt. Und die werden wir uns jetzt mal genau ansehen.«
»Darf ich mir erlauben, Mylady auf einen wahrscheinlich außerordentlichen glücklichen Zufall hinweisen zu dürfen?«
»Spannen Sie mich doch nicht immer so auf die Folter«, räsonierte die ältere Dame.
»Möglicherweise gibt es bereits so etwas, was man eine heiße Spur nennt.«
»Nun reden Sie doch schon endlich!« Agatha Simpson flammte ihren Butler an.
Josuah Parker faßte sich erstaunlich kürz. Trotz seiner barocken Ausdrucksweise brauchte er nur knapp drei Minuten, bis Lady Simpson wußte, was er im Warenhaus beobachtet hatte.
»Diese junge Frau machte einen geistesabwesenden Eindruck?« vergewisserte sich die Detektivin sicher-heitshalber noch mal.
»Dieses Eindrucks konnte ich mich in der Tat nicht erwehren, Mylady.«
»Dann ist der Fall für mich bereits gelöst«, behauptete Parkers Gesprächspartnerin enttäuscht.
»Mylady sind vollkommen sicher?« Der Butler war ein wenig anderer Meinung.
»Natürlich, Mister Parker. Die Warenhausdiebinnen sind hypnotisiert worden. Das ist doch vollkommen klar.«
»Eine interessante Hypothese«,
