не шутит ли она, но, сообразив, что Карла говорит вполне серьезно, задрожала и попятилась.
– Не делайте этого! Я не хочу, чтобы мной стреляли из пушки! Меня разорвет на кусочки! Неужели вам ничуточки меня не жалко?
Но Рыжая Карла не слушала ее. Она хлопнула в ладоши и приказала Пупу:
– Выкатить на крышу пушку! Приготовить порох!
Несколько дюжих телохранителей подхватили Требуху и с хохотом потащили на крышу.
– Я вам припомню, – шипела толстуха, вырываясь и лягаясь. – Вы у меня будете просить пощады, когда я начну варить вас в кипящем масле!.. Что вы делаете? Не заталкивайте меня в пушку!
На крыше стояла большая старинная пушка, позаимствованная карликами в музее краеведения. Дуло орудия было повернуто в сторону темневшего на горизонте Странного леса.
– Много пороху засыпать? – крикнул карлик-пушкарь Чпок, стоявший с зажженным фитилем.
– Побольше засыпай, снаряд-то уж больно упитанный! – усмехнулась Рыжая Карла, над которой один из телохранителей держал открытый зонтик.
В пушку щедро засыпали пороху, изготовленного из селитры Грымзой,[4] и затолкали Требуху. Видя, что делать нечего и ею все равно выстрелят, толстуха превратилась в большое чугунное ядро.
– Узнай, где шерстюши прячут волшебные камни, укради их и будешь щедро награждена. Все поняла? И не смей возвращаться без Магического Кристалла, иначе в следующий раз я выстрелю тобой на Луну! – пригрозила королева.
Ядро печально вздохнуло. Начальник телохранителей махнул рукой, и Чпок поднес тлеющий фитиль. Порох вспыхнул, и старая пушка разорвалась, едва не убив всех, кто был на крыше. Ядро вылетело из дула и, описав над прудом огромный полукруг, исчезло в Странном лесу. В полете ядро ухитрялось ругаться и визжать.
– Гы! Кажись, пороху переложили! – Чпок, черный от пушечного дыма, почесал пятерней заросшую шею и с опаской покосился на Карлу.
Королева пнула обломки взорвавшейся пушки, повернулась и стала спускаться с крыши.
– Как думаешь, Пуп, Требуха справится? – спросила она у сопровождавшего ее начальника телохранителей.
– Справится. Ежели, разумеется, мы не запулили ее в болото, – после некоторого раздумья ответил Пуп.
Глава 2
В странном лесу
От хорошего до дурного – всего один шаг, беда в том, что обратная дорога длиннее.
В Странном лесу у ручья живут шерстяные мутантики Пупырь, Мумуня и их дочка Трюша.
Когда-то у них был кирпичный дом, прочный и уютный, с окошечками, водосточной трубой и крышей, выкрашенной зеленой краской, но его сожгли реакторные карлики во время своего нашествия. Тогда Пупырю, Мумуне и их дочке едва удалось спастись, и помог им кошачий мутантик Бормоглотик.
И сейчас рядом с развалинами их старого дома, на древнем дубе с красной корой
Грымза – учительница карликов-недорослей, она же химик-пиротехник.
