смотрит на гостя с любовью.
– У меня тоже есть вопрос, – серьезно говорит тот. – Продолжаешь ли ты поддерживать связи с контрабандистами?
– Ищешь замену своему Ласковому? Понимаю. Опять сманишь лучшего.
– Прошу тебя.
– Я подумаю, что можно сделать.
– Спасибо.
– Пока не за что. Если не возражаешь, вернемся к прежней теме. Я понимаю: технологические секреты такой значимости тебе раскрывать не хочется, так же как и догадываюсь, что вуаль ты носишь не без причины. Поэтому попробую войти с другого входа. Как тебе нравится работа лоцмана?
– Работа лоцмана? Это что, водить кого-нибудь за ручку по Метро, я не ошибаюсь?
– Все верно.
Свободный Охотник презрительно фыркает:
– Продавать богатым бездельникам и мерзавцам разведанные маршруты, большинство из которых оплачено людскими жизнями? Нет, не для меня.
– Юноша, это огромные деньги, ты плохо представляешь, какие. Во-вторых, среди моих клиентов есть очень сильные люди, но не так уж много мерзавцев. И в третьих. Лоцман – уважаемая профессия, с некоторых пор самая уважаемая в Галактике. Я просто хочу помочь тебе по-настоящему, а не всякой ерундой.
– В последнее время многие хотят помочь мне, – откровенно смеется Свободный Охотник. – Вот, например, Многорукий Дедушка из Союза бластомеров…
– Кто это?
– Он же Повар Гной.
– Тебя знает Повар Гной? – вдруг пугается владелец сферобара.
– Кто только меня не знает. Этот негодяй недавно расширил свою организацию до Трех Клонов, и теперь хочет развернуть четвертый Клон – со мной во главе. Ему чем-то приглянулись мои хромосомы.
– Умоляю, не отказывайся сразу.
– Ладно, откажусь не сразу.
– Вот и договорились. И мое предложение не забывай, хорошо? Смотри, наши красавицы специально для тебя стараются, я ведь им шепнул, что сам Мастер Узлов к нам в гости пожаловал. Любая из девчонок счастлива будет узнать индекс твоей ячейки – ты только подмигни мне…
Свободный Охотник, откинувшись в кресле, измученно смотрит сквозь прозрачную плоскость стены. Танцовщицы, сменяя одна другую, дают в центре сферы бесконечное шоу. Он закрывает глаза.
– Расслабься, малыш, – тихо заканчивает владелец сферобара. – Послушайся меня, старика. Кроме как здесь, тебе и негде.
Этих слов никто не слышит, потому что гость уже спит, не найдя сил оторвать затылок от подголовника кресла…
3.
…а зеленый червь все ползет по кристаллу, нет этой дряни конца. «Красивые будут кляксы», – шепчет человек, направляя робот-истребитель в цель. Червь толстый, запросто может раздавить, поэтому – очень осторожно. Спуститься в лабиринт, отсечь кусок, швырнуть трепыхающуюся биомассу вон, в мертвый космический вакуум, и спасаться, либо нырнув в свободное ответвление, либо взмыв вверх – таков сюжет. Простой сюжет. Червя перерезаешь, а он тут же склеивается обратно.
