выживших. А еще есть бойцы, войны, которых тоже надо держать в узде. Сам же говорил о том, что охрана стала слабой. И это не оплошной начкара, это мое личное послабление. Потому что старею, потому что болезнь съедает меня и нет сил управлять в полной мере людьми. Настала твоя пора, понимаешь? Нужна свежая кровь, иначе закиснем тут. Тебе нести дальше это знамя. Вот и все дела.
Петрович вновь зашелся в долгом сиплом кашле. Лицо его при этом посинело, и я подскочил к нему, ожидая худшего. Но старик лишь отодвинул меня в сторону, знаками показывая, что все нормально. Отдышавшись, прошептал:
– Я в порядке. Пока. Ну, что скажешь?
– А у меня есть другой выбор? – злобно ответил я.
– Вот и отлично, – Петрович похлопал меня по плечу. – Я ни на миг не сомневался в тебе, начиная с того раза, когда ты к нам примкнул и до сегодняшнего момента. Не ошибся, сделав тебя своим помощником. Спасибо тебе! Людям нужна надежда. И ты будешь для них ею. Потому что без надежды никак. Сплошной мрак останется. Только пулю в лоб пустить – и все.
– Ладно, не надо сгущать краски. Все нормально будет. И тебе лекарства поищем, чтобы там этот Смирнов не говорил. И вот тут даже не спорьте со мной!
– Не спорю! – добродушно улыбнулся Петрович, садясь в свое кресло. Тихо добавил: – Костя, я приказ уже подготовил на тебя, с открытой датой. Заполнишь ее, когда я того, ну ты понял. Остальных людей, которые непосредственно тебе будут подчиняться, я предупрежу дня через три. По одному буду вызывать, чтобы подготовить. Не всем это назначение будет по душе первое время, но ты не паникуй. Делай свою работу и народ за тобой потянется. Как только увидят, что тебе можно доверять, что ты сила, что можно доверить тебе свои жизни, сразу все наладится. Вот и все секреты. А теперь иди. Мне надо побыть одному. Да и ты, наверное, устал.
– Есть такое, – хмуро ответил я. И предпринял слабую попытку отговорить старика, хотя знал, что это бессмысленно: – Петрович, у меня же опыта нет.
– Вот и получишь его тут! – улыбнулся старик. – Сколотишь крепкое общество, которое будет постоянно расширяться, победишь инопланетных захватчиков, а там и самовыдвиженцем в президенты Земли пойдешь, как народный освободитель! Хех!
Я хотел уже было выругаться, но в кабинет ворвался запыхавшийся взмыленный боец.
– Федор Петрович! Беда!
– Что случилось? – нахмурился тот.
– Группа Купороса в засаду угодила!
– Бандиты?
– Нет. Хуже. Они уже с рейда возвращались, как на их напала тварь какая-то.
– Какая тварь? Яйцеголовый? Клыкорыл? Говори конкретнее!
– Нет. Неизвестная какая-то, – боец наконец перевел дыхание, стал говорить спокойней. – Огроменная, вся черная-черная. И глаза такие злобные, янтарные…
3
– Что?! – подскочил я. И тут же скривился от боли – тело от схватки с монстром нестерпимо болело. – Не может быть!
– Что же, вру я что ли? – удивился курносый боец.
– Где
