под стать хозяину».
Долго ли, коротко ли шла она за клубочком, наконец оказалась перед избушкой на курьих ножках. Заглянула Василина в книжку и произнесла:
– Избушка, избушка, стань по-старому, как мать поставила: к лесу задом, ко мне передом. И повернулась избушка.
Поднялась она в избу, а там лежит на печи, на девятом кирпичи Баба-яга костяная нога, зубы на полке, нос в потолок врос. Удивилась Василина точности сказочного образа. А яга ей говорит:
– Зачем пожаловала, дело пытаешь или от дела лытаешь?
Не стала грубить старухе Василина, но в остальном как положено ответила:
– Ты, бабушка, меня напоила бы да накормила, в баньке выпарила, а потом бы спрашивала.
Накормила, напоила, выпарила Баба-яга свою гостью, и рассказала ей несчастная Василина всю свою историю.
– И зачем тебе нужен Кощей? – спросила яга. – Хочешь, как отец, сломать иглу?
– Хочу узнать истину, изобличить Кощея во лжи и клевете и привлечь к ответственности по всей строгости закона, если виноват, конечно. Но это во-вторых, во-первых папу нужно исцелить. Может, у тебя, бабушка, снадобье какое есть? И о Кощее хотелось бы узнать подробнее.
– Прежнего Кощея давно знала, да пропал он после того случая, а нынешний появился лет пять назад. Сила у него большая. Замок свой восстановил, Горыныча вернул на службу, и зверьё всякое в лесу появилось, но все только Кощею служат, стерегут его вотчину. Некоторые говорят, что Кощей сам себя клонировал, а другие, что он самозванец.
– А женщин так же похищает?
– Зачем ему? Они сами едут и едут, я думала, что и ты к нему счастья пытать, но его только золото интересует. За вход в замок женщина отдаёт слиток весом пятьдесят граммов, Кощей смотрины им устраивает. Мужчины проходят за сто граммов золота. Но там ставка больше – кто сломает иглу, всем его имуществом завладеет. Только пока никому не удалось.
– Да как он посмел распоряжаться нашим с сёстрами имуществом! Мы прямые мамины наследницы, наша это вотчина! Не знаешь, каким образом можно проникнуть в замок? Нет у меня с собой золота.
– У меня есть знакомая крыса, она тебя и проведёт своими подземными ходами.
– Нет, я крыс до смерти боюсь, и не помещусь я в её норах.
– Не бойся, она белая, из лабораторных, интеллигентная, а ты лягушкой обернись.
– Я не знаю колдовства, – смутилась Василина.
– Этому легко можно научиться, всё дело в крови, в тебе Кощеева кровь, а заклинание выучить легко.
Рано утром ступа с Бабой-ягой и Василиной, трижды облетев мрачную обитель злодея, тихо приземлилась у замка. На условный свист из-под стены высунулся розовый нос и торчащие усы.
– Ну, давай – грянься оземь и воскликни: «Я лягушка-квакушка!» – скомандовала яга.
И грянулась Василина, и началась её лягушечья жизнь. Крыса увлекла лягушку в тёмное подземелье, и они долго шли, пока
