краем глаза видел Лодию, девочка умоляюще сложила ладони и беззвучно просила не выдавать её. От смелости, с которой она говорила с ним, не осталось и следа, девочка выглядела напуганной появлением толпы норклинов. Но мог ли он обманывать тех, кто спас его в лесу и вырастил? Сердце Герлима разрывалось на части. Но медлить с решением он не мог: Дарлон требовал объяснений.
– Поэтому я… – дрогнувшим голосом произнёс Герлим, – я… я отпустил её. Разве я неправильно поступил?
– Глупый мальчишка! Нарушительницу надо было допросить! – закричал на него Дарлон. – У неё было что-то светящееся в руке, какое-то оружие, от которого бедняга Турлам едва не ослеп!
– Я же не знал…
– Месяц не будешь выходить из норы! А сегодня, как только поможешь отцу в норе, мигом в мою трапезную! Будешь отмывать её после празднования удачной продажи трюфелей, – сверкнул красными глазами норклин и дал знак остальным следовать за ним. – Надо обыскать лес, она не могла далеко уйти!
Едва норклины скрылись в узком тоннеле, Лодия вышла из укрытия и поблагодарила мальчика за то, что не выдал её.
– Помолчи, – оборвал её Герлим. – Я, возможно, совершил самый ужасный поступок в своей жизни!
– Ты скоро убедишься в том, что поступил правильно.
– Точно буду ненавидеть себя за это до конца своих дней.
– Перестань, – взяла его за руку Лодия и заглянула в его чёрные глаза, полные тревоги. – Ты поступил по велению своего сердца.
– А норклин Курдай учил меня слушать голос разума.
– Но там, где не нужен холодный расчёт, поможет только голос твоего сердца. Оно не может тебя обманывать, оно всегда подсказывает верное решение. Так говорит моя матушка.
– Она всегда принимает верное решение, слушая только своё сердце?
– Когда её хотели выдать замуж за герцога, она сбежала с бедным художником. Это было самое трудное решение в её жизни. Они поженились без благословения, но счастливы до сих пор.
Герлим на секунду задумался, а затем сказал:
– Если ты хочешь, чтобы я тебе помогал, у меня есть одно условие.
– Условие? Какое?
– Ты должна отдать мне подарок Ёлочной феи!
– Но я останусь совершенно беззащитной!
– Так мне будет спокойнее, – твёрдо заявил Герлим. – Я обещаю, что не отдам его норклинам. Если я заслужил твоё доверие, ты доверишь мне волшебное оружие.
Мальчик протянул к Лодии раскрытую ладонь. Внучка маркизы де Грин нехотя достала зачарованную шишку. Девочка тяжело вздохнула, взглянула на неё, словно прощаясь навсегда, и вложила в руку Герлима. Мальчик тут же спрятал опасный предмет в карман и сказал:
– На твоей карте есть ещё интересные места подземья, которые ты хотела бы посмотреть?
– Здесь отмечено много странных пещер, но мне нужна та, где норклины готовят магические снадобья, эликсиры. Отведёшь
