не произошло. Гроза, впрочем, как и все сильные грозы на свете, быстро израсходовав свой запас ярости и мощи, пошла на убыль. Но Чих и этого не заметил, уж настолько он был поглощён своими печальными мыслями. В какой-то момент ему стало так горько, что он заплакал. Слёзы сами собой покатились из его глаз.
– Ну почему я такой несчастный,… отчего мне так не везёт,… ну зачем я на свет появился… – сглатывая накатившие слёзки, скорбно и протяжно мяукал он. И кто знает, сколько бы он так ещё мяукал, если бы не громкий шорох, исходящий от стены дома, вплотную с которым собственно и хранились доски с фанерой. Чих напрягся и замолчал. Шорох наоборот усилился, и в следующую секунду из небольшого слухового оконца полуподвала, наружу вылез крохотный, растрёпанного вида старичок, размером с крупную еловую шишку.
– Ну чего ты здесь размяукался,… места другого не нашёл что ли!?… спать мешаешь,… а мне тут ещё всю ночь дежурить,… ух, фулиган… – недовольно проворчал старичок и погрозил Чиху своим маленьким кулачком. Чих же, увидев такого крохотного, но сердитого человечка, чуть ещё громче не замяукал. Он-то привык, что самые маленькие люди это дети, а тут человечек во стократ меньше детишек, да ещё и совсем старичок. Чих вмиг забыл обо всех своих горестях.
– Ты кто такой, дедушка?… откуда взялся?… Что-то я не пойму,… то ли ты мне наяву показался, то ли я сплю, и ты мне снишься?… – удивлённо пролепетал Чих. Да-да, вот именно пролепетал и притом на чистом человечьем языке, а не промяукал как обычно, и даже сам испугался этого, да ещё и старичка рассердил.
– Ах, вот как!… так это ты мне допрос учинять собрался!?… Нет, чтобы попросить прощенья и умолкнуть, он мне ещё и грубит!… Ну что это нынче за коты пошли,… ни стыда, ни совести!… приходит в чужой дом и дерзит, наглец!… – всплеснув руками, возмутился старичок.
– Ох, извините дедушка,… это я от удивления такой невежливый стал,… просто я ни разу не видел таких маленьких людей,… простите за неучтивость… – тут же извинился Чих и даже поклонился в знак смиренья.
– Вот то-то же,… а то ишь, размяукался,… отдохнуть не даёт!… И чтоб ты знал, я здесь за главного сторожа,… охраняю Архиерейскую резиденцию от не прошеных гостей,… но не от тех, что ногами ходят и воришками зовутся, а от тех, что по воздуху продвигаются и невидимыми духами нарекаются!… Одним словом, я дом от нечистой силы берегу,… должность у меня такая, эту усадьбу от всяких злых колдунов и их приспешников стеречь!… Ну а величают меня по-разному,… кто домовым кличет, кто шишком, за мой маленький рост размером с шишку,… а бывает, что и в гномы меня зачисляют!… Хотя в старину мой народ называли коротко и ясно – «Чудь белоглазая»!… Ну а по нынешним временам зови меня просто, дедушка Чудь!… А вот кто же ты такой будешь?… откуда взялся?… чего сюда пришёл?… и отчего так жалобно мяукаешь, слёзы льёшь?… – быстро пояснив, что к чему, спросил старичок.
– Да я простой котёнок,… живу на той стороне пруда, возле подъезда, в коробке,… зовут меня Чих. А плачу я потому, что
