к любому отряду на выходе из крепости. В ответ на наш немой вопрос только усмехнулся:
– Да, гвардия тоже участвует в защитных операциях. Думали отсидеться за высокими крепкими стенами? Алекс возьми свои зубочистки и не высовывайся.
Мы с Маришей кивнули и бегом отправились выполнять распоряжения. У ворот встали в хвост конных рядовых. Это было лучше, чем идти за пешими воинами, увеличивало шансы на выживание. Кажется, я была подавлена куда больше чем моя напарница, которая слегка сжала мою ладонь в ободряющем жесте и прошептала: «Не бойся, у меня средний целительский дар. Я тебя не брошу если что». Благодарно улыбнулась ей. Она не могла знать, что боюсь вовсе не ранений. Просто это паника из прошлого.
Еще год назад я промышляла набегами на торговые караваны именно на территории Империи. Какая ирония судьбы – теперь защищаю Империю от себе подобных. Последнее дело нашей банды, собранной частично из моих соплеменниц, а частично из разношерстного трактового сброда, закончилось весьма плачевно. Император послал несколько отрядов для карательной операции. Хорошо обученные и экипированные воины расправились с нами минут за двадцать. Мне тогда просто повезло. Убегая, упала в овраг, который скрыл меня от преследователей. Пролежав на земле остаток дня и всю ночь, утром отправилась в ближайший город. То лето было холодным, поэтому за время этой экзотической ночевки я простыла. Кроме того, у меня была вывихнута рука, нужен был маг или лекарь.
По дороге не думала о том, что стало с пленными, а когда добрела до главной площади населенного пункта, в который направлялась, все уже было кончено. Семеро из двенадцати моих товарищей были повешены еще утром. Не знаю, было ли на тот момент это самым страшным в моей жизни, но я чуть не потеряла сознание. Сквозь слезы смогла разглядеть только, что женщин среди тел не было. Много позже узнала, что домой трое моих соседок и подруг по детским играм так и не вернулись. Они были практикующими со всеми опознавательными знаками, а это значило верное рабство. Точнее работу на Империю без права отказа.
Хоть и прошло достаточно времени, но это все еще болело внутри. Память о преследовании вооруженными людьми, бег по лесу, разрывающиеся легкие и полное отчаяние, казалось, свербели где-то под кожей. До той облавы я, наверное, искала смерти, избрав подобное ремесло без острой на то необходимости, но после предпочла из последних сил дотащиться до замка своего опекуна и зализывать там раны больше полугода.
Из раздумий меня вырвала внезапная остановка всего отряда. По рядам прошел приказ замереть и замолчать. Но и из такого положения мне хорошо было видно происходящее, голова нашего войска остановилась на пригорке. Принц Рикар и его ближайшие замы что-то бурно, бесшумно обсуждали, отчаянно жестикулируя. Маги тщательно прощупывали пространство впереди и, похоже, ничего не находили. Зачем, спрашивается, мы тогда сюда притопали?
Ответ нашелся через мгновение. С низким гулом аккурат перед пригорком разорвался скрытый магический шар. Отдача пошла такая, что и у нас – замыкающих
