Вскоре в сенях затопали. Я, продолжая жевать, обернулась к входящей в горницу хозяйке. Старуха не выглядела такой угрюмой как накануне, но улыбчивой не стала. Пошаркав к столу, она положила и развернула узелок:
– Вот. В дорогу тебе собрала. Яйца вкрутую, хлеб, огурцы с грядки. Помыла. Сала чуток. Сыр овечий.
– О! Спасибо, очень кстати, – я спешно развязала кошелёк, вытряхнув на ладонь несколько монет. – Сколько должна?
Старуха выбрала самый маленький кружок и прижала кулак с ним к груди:
– На удачу.
– Возьмите ещё, – настаивала я, – вы так меня выручили!
– Это я тебе должна, Голуба, – покачала головой хозяйка, – животинки-то мои, пойди-глянь, все на ножки поднялись, травку щиплют. – Она часто заморгала и смахнула пальцем несуществующую слезу.
Своей заслуги я не видела, но спорить не стала, ещё раз поблагодарила за приют, спрятала дарёные припасы в котомку и попрощалась. Выйдя за ворота, полюбовалась голенькими овечками, пасущимися на пустыре, где ещё месяц назад стоял соседский дом. Животные выглядели вполне здоровыми, кожа у них очистилась от нарывов и успела покрыться лёгким пушком. Если так пойдёт и дальше, к осени овечки совершенно обрастут.
Дорога вела на восток, я пошла по ней, не спускаясь к реке. Каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах, косточки у больших пальцев ног нестерпимо ныли. Я ругала себя за то, что не наняла лошадь, но помня вчерашние злоключения, сомневалась, что потрачу время с пользой. Лучше попытаю счастья в следующей деревне.
Зияющая пустырями улица отняла надежду. И во второй деревне встретили меня неласково.
– Иди-иди, куда шла, – в ответ на обращение грубовато прохрипел мужик, оседлавший лавочку около крайнего дома.
Я не рассчитывала найти кого-то более приветливого и продолжила расспросы:
– Где можно нанять лошадь? Хорошо заплачу, не сомневайтесь.
– Чего сомневаться-то? – ухмыльнулся крестьянин, – я б и сам заплатил за конягу, только пали они все.
– Как это все? – изумилась я. – До единой?
– Одна осталась, да ты опоздала. Рыжий Лука – хозяин её – с перепугу на сторону подался. Ещё на заре уехал.
Я поправила лямку импровизированной сумы на плече, вздохнула полной грудью, чтобы придать себе бодрости, и пошагала по улице, стараясь не прихрамывать. С каждым шагом это становилось всё труднее. Мужик оказался прав. Где б я ни просила помощи, получала либо отповедь, либо молчаливый презрительный взгляд. Оставалось теряться в догадках – что так злило деревенских? Неужели незнакомая, хорошо одетая и симпатичная девушка внушала им опасения?
Миновав редкую рощицу, где среди берёз и орешника затесались молодые ёлочки, воинственно топорща тёмные ветви, я заметила на дороге кибитку. Не тот ли это крестьянин, что покинул деревню, испугавшись падежа лошадей? С какой бы целью он ни остановился, нужно догнать. Я пустилась
