будто у него выбило предохранитель.
– Так что?! – повторил Штерн.
– Нет, сэр, он подсматривает в уборной за соседкой, но к государственной измене это не имеет отношения.
– Это все?
– Ну… – Джоук вздохнул. – Он и его садовник…
– О ужас!
– Увы, сэр, всякое случается.
– Надеюсь, меня-то вы не пасете, генерал-лейтенант Джоук? Я тут вчера свою собаку угостил котлетой. Вы никак это не используете, я надеюсь? Не свяжете меня с собакой и все такое?
– Нет, сэр, за вами нет никакой слежки, – соврал Джоук. – Кормите вашу собаку, как посчитаете нужным.
– У нас еще встреча с инсайдерами.
– Я помню, сэр. Когда вы им назначили?
– Через три дня. Они как раз возвратятся со своих дальних стапелей…
– Этим стапелям столько лет, что… – генерал Джоук неодобрительно покачал головой. – Очень уж жадны эти инсайдеры.
– Экономны, – согласился Штерн. – Но личности они очень основательные, если что обещают – слово держат. Это мне в них нравится.
– А чего им самим на эти стапеля мотаться, объемный трек перегнать нельзя было?
– Вот! – начштаба поднял кверху указательный палец. – Возможно, нам с вами трека было бы достаточно, но инсайдеры считают иначе. Им важно лично забраться на стапеля, ощупать все это железо руками и принять верное решение.
– Руками? Это в космосе, сэр? – едва удержался от усмешки Джоук.
– Ну, в космосе только в скафандре, конечно. Хотя…
– Это вы про те слухи, будто они могут выживать в вакууме?
– Что, врут?
– Врут, сэр, – отмахнулся Джоук, хотя по нему было видно, что он в этом не уверен.
– А что, трудно к ним людей засылать? – спросил Штерн, понижая голос.
Джоук вздохнул:
– Вообще-то это нарушение инструкции, сэр, но я не выдам никакой тайны, если скажу, что это невозможно.
– И… в чем же трудность?
– Ну, как вам объяснить, сэр, – развел руками Джоук и потер выбритый подбородок. – Это как попытка внедриться в стаю животных-хищников. Полминуты, и они чужака сожрут. Они почуют его загодя и на большом расстоянии, вот и тут – то же самое.
– М-да, – покачал головой Штерн и поднялся. Джоук поднялся тоже.
– Едете к министру, сэр?
– Да, времени все меньше, ситуация все запутаннее. А вы, генерал, через три дня снова ко мне, будьте добры.
– Конечно, сэр. До свидания.
10
Уже через десять минут начштаба спускался в персональном лифте на первый этаж. Несмотря на полуофициальный характер предстоящей встречи, он остался в мундире и даже прихватил с собой фуражку.
Лифтовая кабина беззвучно скользила по магнитным направляющим, однако это спокойствие было кажущимся – лифт стремительно летел вниз, о чем свидетельствовали быстро сменяющиеся на табло цифры.
Башня
