последовательность цифр, подтвердила. – Да, это наш номер. Но никакого Астахова здесь нет.
– Это хотя бы институт?
– Это квартира.
Оставалась последняя возможность – домашний номер. Петровский заволновался: что, если и сейчас будет облом? Как тогда искать двойника его знакомого? Ему ответил низкий приятный женский голос.
– Дмитрия Астахова можно к телефону? – попросил Василий.
– Дмитрий на работе.
– Не подскажете, как ему позвонить? Это Петровский, его приятель.
Она продиктовала те заветные семь цифр, которые давали возможность добраться посредством электромагнитных волн до Астахова.
– Нам необходимо встретиться, – такие слова сказал он тому, кого так хотел увидеть. – Как можно скорее. Это в ваших интересах.
– А вы кто?
– Писатель. Но это не имеет значения. Поверьте, это в ваших интересах.
После значительной паузы прозвучало:
– Где?
Предложение по месту наличествовало – Василий отчего-то захотел переговорить с Дмитрием там, где и прежде.
– Вы Центральный дом литераторов знаете? На Большой Никитской… – Услышав очередную паузу, тотчас пояснил. – Улица Герцена. Знаете?.. Буду ждать вас в Нижнем буфете. Через час.
Бодрым шагом, попирая чужой асфальт, Петровский двинулся в сторону метро. Надежда вела его, надежда на разрешение странных проблем, которые уготовила ему судьба.
Центральный дом литераторов ничем не отличался от своего собрата в прежней вселенной. Вахтер приветливо заулыбался, увидев Петровского, сказал слова приветствия. А охранник, стоящий у входа в ресторан по другую сторону холла, услужливо открыл дверь. Василий шарахнулся от него – заходить в дорогой ресторан Петровский не собирался. Для него существовал Нижний буфет, истинное пристанище для писателей и поэтов.
Он в момент узнал Астахова, едва тот появился в буфете – такой же высокий, внушительный, как и в старой вселенной. Василий призывно махнул рукой. Подождал, когда прибывший усядется напротив, хлебнул кофе, который успел взять, выдержал вопросительный взгляд физика. Разговор начал парадоксальным вопросом:
– Дмитрий, вы знаете меня?
Тот удивленно посмотрел на Василия, потом осторожно выдавил:
– Нет.
– Прошу меня выслушать. Сейчас я буду рассказывать вам о вас. Вы – физик. Увлекаетесь космологией. Обожаете Хокинга, Виленкина… И ещё третий был.
– Хойл? – мягко предположил Астахов.
– Да, он самый. А ещё вы любите водку. Зато совсем не любите вино.
– Да, – всё так же осторожно согласился Астахов. – И что из этого следует?
– То, что я знаю вас, – победно продолжил Петровский. – Знаю. И вот вопрос: откуда я знаю вас?
– Откуда? – подхватил Астахов. – Следили за мной?
– Зачем? Какой смысл в том, чтобы следить
