с легким ветерком, встретившим всадников на горной дороге. Верн стал шутить, а Ву спрыгнул с лошади, забежал вперед и принялся вышагивать на руках, прыгать через голову, кататься колесом между лошадьми, и Маргарита, позабыв о недавних страхах, развеселилась.
Достигнув пещеры, Мал вошел внутрь в сопровождении Ву и Верна. Шагая навстречу идущему из глубины свету, принц наткнулся на капитана и рыцаря Филиппа. Они стояли возле огня, пылающего в центре ритуального круга. Мал подошел поближе и встал посредине. Ни капитан, ни Филипп не обратили на него никакого внимания.
– Где отшельник? – первым заговорил Мал.
– Отшельница, – уточнил Филипп.
– Я здесь! – раздался вдруг голос из-за спины.
Мал резко обернулся и увидел Ари с клинками в обеих руках. Лезвия поблескивали, отражая языки пламени.
– В этот раз ты умрешь! – сказала она с улыбкой.
– И твое тело будет искусно изрезано на куски, – усмехнулся капитан.
– Я не буду с тобой биться, – твердо произнес Мал.
– Вынимай меч и приготовься к последнему бою, – приказала Ари, – я сама буду оплакивать твою смерть.
– Я не собираюсь умирать и не дам умереть тебе.
– Мудрые слова, – заметил Филипп.
– Сразись со мной! – снова потребовала Ари. Ее рыже-огненные волосы развеялись, – или ты думаешь, что бессмертен? – Она ткнула принца одним из клинков в грудь, покрытую змеиной плотью, но он не почувствовал боли.
Мал, по-прежнему не обнажая оружия, шагнул к ней навстречу.
– Ты будешь делать то, что скажу тебе я! Бросай клинки!
Внезапно во взгляде Ари появилось сомнение.
– Я пришел, чтобы узнать, где жил Христос, – продолжал принц. – Уверен, ты знаешь это место. Ты нам его укажешь! Ты поедешь с нами не по принуждению, а по собственной воле! Ты нужна нам во имя мира.
Отшельница отступила на шаг… Еще на два. Затем молча подошла к рыцарю Филиппу и поклонилась ему. Паладин поклонился ей в ответ. Мал поднял голову и увидел на каменном потолке вычерченные линии, которые поначалу показались всего лишь отражением ритуального круга, но теперь во всполохах огненного света он ясно различал, что это есть не что иное, как линии судьбы, ведущие в город Мемфис. В город, окруженный двенадцатью пирамидами, где он – Змеиный князь – откроет великую тайну, чтобы вернуться в мир источником света, рассеивающим раздоры и ненависть.
Благодаря арабам отряд восстановил прежнюю численность. Под вечер вооруженные странники подъехали к окруженному крепостными стенами городу Элефантина. Филипп приказал разбить лагерь и готовиться к ночлегу. Мал отправил Ву и Верна, чтобы те известили правителя города о их прибытии. Пока воины делили между собой палатки и шатры, принц попытался расспросить капитана и Дана о том, что с ними произошло после того, как он потерпел поражение в трех поединках с Ари. Оцеано
