хорошо, – кивнул Тараканов, заводя своих шумных гостей в комнату. – Мы на полчасика.
Ленка округлившимися глазами смотрела на Севкину ногу.
– А Ромашка сказала, у тебя открытый перелом и еще рука плетью висит, – прошептала она.
– Да что ты, – мрачно хмыкнул Тараканов. – Я всего-навсего свалился в люк, и меня обварило кипятком. – Он грозно посмотрел на непрошеных гостей. – Зачем пришли?
– Ромашка сказала… – как заведенная повторила Измайлова.
– Что я помираю? И вы пришли проститься, – закончил за нее Севка. – Простились. Это все?
– А он и правда хочет тебя убить? – тихо спросила Валька, кивая на замершего Рыбака. – Из зависти, да?
– Да что вы ко мне привязались? – расстроился Кефаль, бросая стул на пол. – Надоели вы мне все. – Он подбежал к двери: – Все!!!
Одна за другой хлопнули две двери – в комнату и на лестничную клетку. Вскоре раздался топот под окном – это Мишка поднимал рюкзак. На секунду в окне мелькнула его физиономия, и снова стало тихо.
Часы в коридоре пробили половину одиннадцатого.
– Пойду-ка я вас провожу. – Севка взял со стула свою куртку. – Спасибо, Ромашкина, за тапочки. Они мне здорово помогли. Дверь открывается от себя, – повернулся он к Измайловой, намекая на то, что перед этим она пыталась ее открыть в другую сторону.
Ребята вышли на улицу, Тараканов слегка прихрамывал, чуть опираясь на любезно подставленную Валькой руку.
– А чего Кефаль вокруг тебя вьется? – не унималась Ленка. – Ты взял над ним шефство?
– Скорее он надо мной. – Тараканов галантно придержал дверь перед выходившей последней Ромашкиной. – Обещал приносить домашние задания, пока я дома с ногой буду отлеживаться.
– А давай мы приносить будем, – тут же отозвалась Валька. – Рыбак никогда ничего не записывает.
Так они и шли по темному городу. Девчонки пытались навязать Севке свою помощь, Тараканов мягко отказывался, ссылаясь на свою дружбу с Кефалью. Девчонки удивлялись, предлагали еще что-нибудь, и непринужденный разговор катился дальше.
Севка уже попрощался с Ленкой. Осталось довести только дальше всех живущую Вальку, когда Тараканов почувствовал, что за ними кто-то идет. Не сказать, что вечерняя улица была совсем пуста, и малейший шорох за спиной казался преследованием. Но что-то такое происходило. Валька самозабвенно рассказывала очередную тайну своей закадычной подружки Ленки Измайловой, когда Тараканов перестал ее слушать и остановился. Они подходили к тому самому месту, где Севка сегодня встретился с люком. Справа от него шел стройный ряд высоких кустов боярышника, слева рос одинокий чахлый каштан, уже расставшийся не только со своими плодами, но и с большими пятипалыми листьями.
– Смотри, каштан, – Севка наклонился и поднял большой коричневый плод.
– Ой, еще, – обрадовалась Валька, садясь на корточки.
В ту же секунду у них над головами
