и Марджори в прогулках по лесу всегда сопровождали несколько доверенных слуг, но однажды Мэрион свернула на едва заметную звериную тропку и потеряла из виду своих спутников. Лес вокруг нее как-то странно изменился. Больше не было слышно шелеста листвы и птичьего щебета, воздух сделался неподвижным, словно неживым. Ниоткуда лился мягкий сумеречный свет, в лесу царили покой и запустение, как будто на это место были наложены чары.
Мэрион никогда не считала свой дар волшебным, но понимала, что видит и чувствует не так, как другие люди. Сейчас она впервые в жизни ощутила чужую магию. Она не показалась девочке враждебной, наоборот, эта сила приветствовала ее, даже склонялась перед ней. Эманации магического заклинания привели Мэрион на большую поляну, в дальнем конце которой стоял двухэтажный деревянный дом. Он был выстроен основательно, без особых изысков и прекрасно вписывался в окружающий его мертвенный пейзаж.
Все пространство перед домом пестрело остатками многочисленных костров и кучами беспорядочно сваленного мусора. Было заметно, что когда-то хозяева пытались поддерживать здесь порядок, но потом оставили свои старания, и теперь двор выглядел заброшенным. Мэрион задрала голову, чтобы рассмотреть необычную для северных домов башенку-пристройку, и внезапно встретилась взглядом с мужчиной, который стоял на широком балконе второго этажа.
Хозяин дома был еще не стар, но в его темных волосах серебрились седые пряди, а на лице лежала печать застарелого страдания. Несмотря на то, что в зачарованном лесу было довольно тепло, он кутался в плотный темно-зеленый плащ и заметно дрожал от озноба. Мужчина выглядел мрачно, даже зловеще, но Мэрион совсем не испугалась. Ее сердечко сжалось от волнения и восторга, потому что она впервые в жизни встретила волшебника.
Виктор Мелман замер, не веря своим глазам. Прямо у его порога стояло неземное создание, словно сотканное из цветочной пыльцы и солнечного света. Может быть, это посланница добрых духов? Ответ на его молитвы? Он даже не помнил, когда молился в последний раз, тем более что духи так ни разу и не отозвались ему.
Виктор жил в этом холодном северном краю уже тридцать лет, хотя его скорбное существование вряд ли можно было назвать жизнью. Когда-то ему не посчастливилось ввязаться в войну между волшебниками и темными колдунами, и он вынужден был спасаться бегством, оставив своим врагам все, чем прежде владел, гордился и наслаждался.
Мелман родился с даром волшебника, но по своей натуре больше тяготел к колдовству, не гнушался обеими сторонами магии и часто пересекал границу между добром и злом. Он всегда был типичным одиночкой: держался особняком, не вступал в альянсы и никому не оказвал услуг. Его страстью были колдовские артефакты, порождение древней темной магии. Чтобы завладеть ценным призом, Виктор легко мог пойти на обман, без зазрения совести совершить подлог, а при необходимости даже устранить соперника, что в сообществе волшебников считалось страшным преступлением.
Все
