летом, а сейчас, с наступлением зимы, он считался непроходимым…
Нет, не зря по приказу мудрого Бьорна все воины ещё осенью мастерили неказистые деревянные приспособления, подгоняя их по своим ногам: рамки овальной формы из гибкого ивняка, перевязанные кожаными ремешками. Именно снегоступы и обеспечили успех военной операции.
Всё решила внезапная атака с тыла. В жаркой, но недолгой схватке викинги показали свои силу, боевое искусство и мужество. Они почти без потерь одолели ошеломлённого противника и по праву победителей захватили богатую добычу.
Уже близок конец пути. Всего один подъём на горный хребет, последний, с которого рукой подать до родного селения. Вот уже встречный ветер доносит запах дыма. Скоро викинги будут дома, где их ждут заслуженный отдых, жёны, дети…
Воины поднимаются на последнюю сопку, откуда уже виден их грен, и застывают на мгновение в недоумении и тревоге. Внизу, как на ладони, вместо мирной картины жилищ под крышами из бересты и дёрна с лёгкими дымками очагов они видят дымы пожаров, чёрными клубами контрастно выделяющихся на фоне ослепительно белого свежевыпавшего снега.
В недобром предчувствии воины, побросав на тропе добычу, забыв про усталость, бросились с оружием вниз к горящему селению. Жестокая картина предстала перед их взором: деревянные постройки уже догорали, между ними кое-где лежали убитые викинги и подростки, очевидно, пытавшиеся защитить женщин и детей в неравном бою…
Чужеземцы уже погрузились на захваченный драккар и отошли от берега, торопливо черпая вёслами тёмную воду фиорда, стремясь спастись бегством от неожиданно возвратившихся хозяев.
Несколько лучников, добежав до берега, натянули своё оружие и отправили стрелы вдогонку ворогам. Стрелы со свистом рассекали воздух. Большинство из них с глухим стуком бесполезно впивалось в деревянные борта судна. Но некоторые всё же достигли цели: послышались крики и проклятия раненых на незнакомом языке, кто-то из сражённых захватчиков упал в воду.
Другие викинги уже тащили к воде небольшие лодки, чтобы организовать погоню за разбойниками.
Опытный вожак быстро оценил обстановку.
– Стойте! – громовым голосом крикнул рыжебородый Бьорн своим воинам.
Но те уже и сами всё поняли: стрелять нельзя! На бортах драккара появились связанные пленницы – их жёны, дочери, невесты… Прикрываясь женщинами, как живым щитом, враги отходили всё дальше от берега и вскоре уже были вне досягаемости полёта стрел.
«Это не воины, не мужчины, раз они прячутся за спинами женщин», – думали о трусливо удиравших захватчиках викинги. Враги, как последние твари, не осмелились сразиться в открытом бою с достойным противником. Они подло напали на становище, дождавшись момента, когда воины ушли в поход и в посёлке остались лишь женщины, дети и раненные в прошлых походах викинги.
Бьорн остановил и людей в лодках – бесполезно преследовать быстроходный драккар. Тем более атаковать
