это, грандиозное и всех объединяющее, уже не раз уполовинило казну нашего королевства, а потому вместо гуляний и показательных строек Его Величество впервые вознамерился провести старинный слет невест. Иными словами, сэкономить и развлечь послов, а кое-кого даже женить. Жертва матримониальных планов еще не определена. Ею могут стать как младший сын короля, так и его вдовый брат или кузен, исполняющий обязанности советника. Что же до невест, тут все согласно традициям – по одной от каждого герцогства. В общей сложности их в королевстве четырнадцать, но барон сказал, что будет пятнадцать.
– И откуда возьмется лишняя? – Любопытство – не порок, я моментально его себе простила. – Неужели вам удалось объединить два враждующих клана горцев в одно герцогство?
– Нет, – ответил Нигье. – Поэтому вы и нужны нам, Лилли.
– В смысле?
Он коротко обрисовал мою задачу – наблюдать и докладывать, установил сроки исполнения – только первый тур, и просительно заглянул в глаза.
– На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? – переспросила, не веря, и не сдержала смешка. – Вы зря тратите свое время, господа.
Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?
– Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, – ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. – Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. – Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. – Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы – лучший вариант.
В словах – торжественность, во взгляде – настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.
– Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, – попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.
– А также есть сын… – Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.
Я улыбнулась. Сын есть. Внешностью – точная копия отца. Такой же высокий, смуглый и зеленоглазый обладатель копны медных волос, а еще сильный, благородный, волевой. Изъян один – в ближайшие годы авторитет родителей у него чуть выше нуля. И в этом он весь в меня. С грустью вспомнила, сколько мерзавцев пыталось мою нейтральность через ребенка продавить. Угрожали, обещали, совращали, увещевали… а теперь – пожалуйста, представители королевской власти и вроде как защитники народа, а все туда же.
– Вы ничего не можете ему сделать, как и мне. – Я поставила поднос на стол,
