уже никогда не возвращался к людям. Поговаривали, что колдунья превращала несчастных в мёртвые деревья.
Чаще всего коварная злодейка заманивала к себе в лес мужчин, выбирая молодых и крепких. Если идёт по дороге вдоль леса такой путник – считай, что пропал. Не избежать ему колдовских чар! Поживёт недолго с Амелиндой, вытянет она из него все силы, а потом одним мёртвым деревом в лесу становится больше. Тех, кто ей по-настоящему понравился, колдунья превращала в дубы, а всех остальных – в сосны и ели. Много больших сухих дубов стояло рядом с её домом.
Иногда Амелинда выбиралась в Кошлин на воскресную ярмарку. Когда шла по городу, все мужчины смотрели в её сторону – такая она была привлекательная! Бывало, распустит свои длинные рыжие волосы – солнце по их волнам катается! А глаза у колдуньи – миндалевые и бездонные. Любого приворожат.
Сколько лет появлялась Амелинда на ярмарке – ничуть не старела. Торговцы страшно боялись злодейку и даром отпускали ей лучший товар. Женщины, завидев Амелинду, прятали мужей и сыновей по домам и плотно закрывали ставни. Бывало, наберет колдунья целую гору товаров, да и попросит какого-нибудь простодушного рослого парня помочь ей донести покупки до дома. Потом поминай как звали…
Однажды, после визита Амелинды на ярмарку, в Кошлине исчезли две маленькие близняшки – Херти и Агнешка. Хорошенькие такие девочки – светленькие, голубоглазые, прилежненькие. Прежде все горожане завидовали их родителям, которые берегли дочурок. И как только Амелинда их высмотрела?! Злая колдунья подманила близняшек и хитростью увела их с собой в Мёртвый лес. Из-за этого происшествия горевал весь город. Сестричек долго искали, ходили вокруг Мёртвого леса и звали их. Только в ответ никто не откликался. Несчастные родители сильно убивались по своим замечательным дочуркам и, не дождавшись их возвращения, умерли от безутешной тоски.
2.
С той поры прошло немало лет. Удивительно, но Амелинда не тронула пленниц. В Мёртвом лесу у колдуньи они выросли и превратились в красивых девушек – стройных и нежных. В Кошлине за ними ходила бы толпа женихов. Только Херти и Агнешка не могли покинуть мертвый лес. Жили близняшки в одном доме с колдуньей и с усердием помогали ей по хозяйству. Амелинда ценила прилежание Херти и Агнешки, ничем их не обижала, а, напротив, относилась как к своим родным дочерям. Дарила разные красивые безделушки и приносила для них с ярмарки самые красивые платья. Можно сказать, даже баловала своих пленниц. Но требовала, чтобы сестры почитали ее как настоящую мать и даже называли мамой. Херти и Агнешка противились этому, правда, выбора у них не было.
Девушкам не нравилось у колдуньи. Они любили и помнили своих родителей и скучали по родному дому. При этом очень боялись злой Амелинды. Сестры видели, как коварная похитительница заманивала к себе людей, а потом превращала их в мёртвые деревья. Девушки жалели обречённых, но помочь им не могли.
Как-то в Мёртвый лес колдунья привела дядюшку Петера, доброго здоровяка, кошлинского мельника. Сестры тайком спросили его о своих родителях. Так они узнали, что остались совсем одни и что помощи им ждать неоткуда. Девушки осторожно предупредили мельника об опасности, но тот был так очарован Амелиндой, что не поверил предостережениям. Простодушный и доверчивый, дядюшка Петер проговорился об этом колдунье, которая сильно обиделась на сестер. В ту же ночь Амелинда превратила дядюшку Петера в еще один огромный сухой дуб…
Несколько раз Херти и Агнешка пробовали убежать обратно в Кошлин, но прозорливая колдунья их ловила и после этого жестоко наказывала.
– Давай мы расспросим колдунью и, может, выведаем ее планы и секреты, которые помогут нам спастись, – как-то предложила своей сестре Агнешка.
И вот, когда Амелинда была в хорошем настроении, девушки стали ластиться к ней и осторожно спросили о своем будущем.
– Вам никогда не покинуть меня, если, конечно, вы не хотите подобно другим гостям превратиться в деревья. Я хочу, чтобы вы остались здесь навсегда, и никто не может противиться моей воле! – почувствовав подвох, строго ответила колдунья.
– Мы и не собираемся никуда уходить. Нам здесь хорошо под Вашей заботой, – наперебой стали оправдываться плутовки.– Но неужели нет никого, кто бы мог противостоять Вам?
– Ну, разве что еще более сильный маг, чем я! Только должна вас успокоить, – ехидная улыбка пробежала по лицу Амелинды, – такие мне еще не встречались! Может быть, я и есть самая сильная волшебница на свете?!
В другой раз сестры, подлизавшись к колдунье, опять стали допытываться про её волшебство.
– Мама, а кто-нибудь из нас мог бы стать волшебницей? – ласково спросила Херти.
Амелинда, когда слышала такое к себе обращение, всегда смягчалась.
– Вам, милые девочки мои, это не грозит, – по-доброму ответила она. – Волшебником может стать только совершенно необычный человек. Очень сильный,
