действительно сильным, а Джек стал заходиться тревожным лаем.
Оторвавшись, наконец, от экрана, Коля сообразил, что этот запах паленого он ощущает наяву, а вбежав в соседнюю комнату, где и находился его источник, обнаружил, что за окном, оттуда, где распологается балкон, валит густой серый дым. Мальчик заметался. Он столько раз смеялся над плакатами, предупреждающими об опасности неосторожного обращения с огнем и рассказывающими, что нужно делать при пожаре, а сейчас совершенно растерялся. Что делать прежде? Звонить пожарным или попробовать потушить пламя самому? Первое казалось более разумным, но ведь горело не в квартире, а на балконе. Даже, скорее, тлело, ведь самого пламени он пока еще не видел. И Коля, схватив большую пластиковую бутылку, чтобы все залить, и на всякий случай старый плед, чтобы накрыть пламя, распахнул балконную дверь.
Дым ел глаза, от него першило в горле. Мальчик закашлялся, зажмурился и упрямо шагнул на балкон. Едва он с облегчением обнаружил, что тлеет только сушившееся там белье и старые журналы, которые было некуда деть, но жалко выбросить, как неожиданный порыв ветра раздул пламя, и оно перекинулось на занавеску в комнате. Очевидно, огню было тесно на застекленном балконе с единственной открытой створкой, и он не мог разгореться, а теперь, получив приток воздуха, вырвался на свободу.
Коля запаниковал по-настоящему. Пройти назад, сквозь пылающие ворота, он не решался, а его доморощенные средства пожаротушения выглядели на фоне выходящей из-под контроля стихии куда как жалко. Мальчик, правда, попытался плеснуть водой на огонь, но большую ее часть просто пролил мимо, а та, что попала по назначению, не вызвала никакого эффекта, кроме шипения. Плед же теперь и вовсе казался лишним, и уже начинал тлеть сам. Коля не знал, что делать. Несколько раз крикнув достаточно слабым голосом «Пожар!», он подумал о том, что можно спрыгнуть вниз, благо всего лишь второй этаж. Для легкоатлета это вообще не высота. Вот только отец, когда стеклили балкон, заказал довольно узкие рамы, протиснуться сквозь которые было трудно даже маленькому ребенку. Что же теперь делать? Попытаться высадить раму? Или все-таки бежать сквозь огонь? Джек истошно лаял где-то в квартире, но помочь, естественно, ничем не мог.
И тут мальчику показалось, что дым как будто пошел на убыль. Неужели огонь, пожрав ближайшие подходящие предметы, стал затухать сам собой? Не успел Коля потешить себя такой маловероятной надеждой, как обнаружил, что клубы дыма становятся плотнее, группируются, постепенно принимая уже столь знакомые ему очертания. Мальчику хотелось крикнуть «Нет!», высадить раму и прыгнуть вниз, но он опоздал: его вновь охватило чувство беспомощности. Он теперь мог только стоять и смотреть на обретающую плоть фигуру, гадая, предназначена ли ему гибель от языков пламени или удушливого дыма.
Когда фигура, на этот раз с огненными зрачками, сформировалась, в голове у Коли зазвучали уже успевшие намертво врезаться в память слова проклятия. Едва
