в дыру.
– Ты с ума сошла! – ответил Том.
Стелла закинула карамельку в рот и улыбнулась, когда та приятно захрустела:
– Ну, тогда нам просто придётся самим туда спуститься, верно?
На правах старшей и более рослой Стелла полезла первой, крепко держась за ржавые перекладины и зажав фонарик в зубах. Том спускался следом, неуклюже держа свою лопатку и не смея глянуть вниз. Бинокль он повесил через плечо на манер сумки.
– Том, всё хорошо? – донёсся из глубины шёпот сестры, из-за зажатого в зубах фонарика звучащий зловеще, точно шамканье беззубого призрака.
– Отлично! – хрипло соврал он.
Во время спуска Стелла считала каждую ступеньку. На восемнадцатой она остановилась, вынула фонарик изо рта и крикнула вверх:
– Эй, Том! Я только что поняла: Гарри не смог бы сам сюда спуститься!
– Я как раз думал об этом! – отозвался Том. – Странно!
Тем временем Стелла опустила одну ногу вниз, но нащупать новую ступеньку не получалось.
– По-моему, мы добрались до конца, – крикнула она, продолжая болтать во все стороны ногой, точно щупальцем. Вдруг нога наткнулась на что-то твёрдое и широкое, на что можно было опереться. Когда девочка посветила фонариком вниз, тонкий луч света выхватил нечто, напоминающее ветку дерева. И тут Стелла увидела, что за последней ступенькой стена туннеля уже не земляная – она походила на древесную кору.
– Том, кажется, мы нашли подземное дерево! – завопила она и, осторожно отпустив последнюю ступеньку, ухватилась за короткие наросты, точно суставчатые пальцы, выпирающие из дерева. Опустив ногу ещё ниже, она нащупала новую ветку и вскоре обнаружила, что наросты торчат повсюду между ветвями дерева, благодаря чему спускаться оказалось достаточно легко. – Иди за мной, здесь всё в порядке! – крикнула она.
Никто из детей не заметил, что окружающая их темнота стала тускло-серой.
Спустившись чуть ниже, Стелла остановилась.
– Поверить не могу, Том! Мы выходим наружу! – закричала она. Снизу пробивался свет, и чем ниже они спускались, тем светлее становилось вокруг.
– Мы в Австралии? – с надеждой спросил Том.
– Понятия не имею! – ответила Стелла, до которой уже доносилось пение птиц.
Ветки начали истончаться, и вскоре спускаться можно было только по наростам. Трава, купающаяся внизу в солнечном свете, на вид казалась мягкой, и за несколько метров до земли Стелла просто спрыгнула. Поднявшись на ноги и счищая с колен землю и крошечные камешки, она огляделась и увидела перед собой гладь прекраснейшего на свете озера, окружённого кустами с пышными розами всех оттенков: от багряного до розового.
Бум! Том, в комплекте с биноклем и лопаткой, приземлился рядом с ней.
– Я же говорила тебе, что где-то поблизости должна быть вода! – с довольным видом Стелла указала на озеро.
Том, ещё не успев
