Отец Виктории своим преступлением подставил под удар всю семью.
Почему «Серый» позволил нам менять друг друга? Вероятно, монстр рассуждает таким образом: «У того, кто меняется с кем-то, похоже, проблемы с головой. Он же колоссально рискует своей жизнью. Зачем он это делает? Наверное, его тоже следует убить?». Однако, часто именно тот, кто вышел на замену, и становится победителем – «Серый» не планировал его убивать.
Никого из нашей семьи в этом году монстр не тронул, ни бабушку, ни раненного отца, ни сестёр. Повезло.
На сцену поднимается до смерти напуганный ребёнок-сирота. Всегда находится смелый житель, который выкрикнет: «Позор! Позор!». Укор властям, и всем нам трусам. Как мы с этим миримся?! Многие недоумевают, как «Серый» может наперёд знать, что ребёнок станет плохим или заболеет? Нет, «Серый» не бог, не пророк, он – обычный убийца, людоед. С сиротой меняется взрослый мужчина, но «Серый» отобрал себе нескольких детей.
Как-то одного мальчика отказались отдавать на игры. Жители встали стеной. Тогда в городок прибежал «Серый», разогнал людей и утащил мальчика в лес.
У памятника «Охотнику и охотнице» собираются готовые поменяться люди: должники, мстители, те, кому нечего терять, и Поклонники «Серого». К помощи последних стараются не прибегать, зная, что на арене они будут убивать остальных игроков. Жители будут плохо относиться к той семье, чей родственник поменялся с Поклонником. Но одному богачу плевать, лишь бы шкуру свою спасти. За кругленькую сумму вместо него вызывается добровольцем молодой и сильный Поклонник. Доведённая до отчаяния семья отдаёт Поклонникам свой дом, чтобы они выручили их дочь. Мать могла бы сама вызваться, или отец устроить сложный обмен – оба перетрусили.
Внезапно к нам подходит женщина, чей муж накануне погиб, спасая моего отца. Их с ребёнком имена не были названы. В чём дело?! О-о, нет! Она просит заменить друга её мужа, того долговязого лесоруба. Её любовник?! «Серый» хочет убить его за распутство?! Какая разница! Да уж, то-то у мамы вчера было плохое предчувствие, и она попыталась сразу выкупить долг.
Бабушка спешно уходит к памятнику узнать, не поменяется ли с ней кто-нибудь, возвращается в слезах. Никого не нашлось, кроме Поклонников, а они не вариант. На сцене их уже трое, двое вызвались за деньги, третьего напрямую отобрал «Серый». Если будет четвёртый, то их банда прикончит на арене многих игроков.
Из динамиков раздаётся предупредительный сигнал. Осталось пять минут, чтобы занять место. Мы растерянно смотрим друг на друга. У Одри и Ханы начинается истерика. Мама успокаивает сестёр. Эйден хмурится, поджимает губы. Отец, ничего не говоря, поковылял на костылях к сцене. Мама смотрит ему в след и не может сдержать горького рыдания. Девочки брыкаются в её руках, стремясь вырваться и остановить отца.
– Не ходи! Не ходи! – жалобно кричат Одри и Хана.
Эйден вдруг срывается с места. Я бегу за ним, опередив его, первым догоняю отца.
– Я пойду! –
